内容梗概：
寡妇马玉芳招李善林上门为夫被两个女儿终身记恨，尽管他们节衣缩食资助两个女儿成家立业，竭尽全力帮助她们拖儿带女，在他们丧气劳动力后，还是受到女儿的歧视和虐待，在无助中相继悲惨地离世。
内容提要：
农村妇女马玉芳因为丈夫死亡，在生活上和代销店的生意上受到极大的影响，生存艰难。为了哺育两个尚未成人的女儿，在马玉芳准备招对自己不忘旧情的年青时代的男朋友李善林上门为夫时，引起当人们的非议，大女儿许银花对此极度不满坚决反对。在落后愚昧的偏见和女儿的反对声中，马玉芳毅然与李善林结婚。后来，由于，许银花和许小惠由于不能体谅母亲的苦衷，对母亲的再婚之事始终如一耿耿于怀，对继父也不理不睬，还相当仇视。
为了得到女儿们的谅解，马玉芳夫妇节衣缩食，采取多种形式方法帮助两个女儿成家立业，并且竭尽全力帮助她们拖儿带女，出钱医治病入膏肓外孙女。但是，他们所做的这一切都未能感化两个女儿，还使他们所受到越来越多的责难，积怨不断增加。
在他们年老失去了劳力后，一辈子的积怨使得他们饱受许银花和许小惠的歧视和刁难。最让人可恨的是许银花和许小惠还对帮助母亲马玉芳的乡亲和邻居横加阻止和刁难，还对以汪春妍为首的儿女们的规劝阳奉阴违，让两个老人得不到外孙女和外孙儿们的照料。最可悲的是，马玉芳抱定了家丑不可外扬的传统观念，对女儿的虐待忍气吞声默默承受，决不向外人求助，最终在郁郁寡欢孤独无助中相继悲惨地死去，演绎出了一出凄凉的人间悲剧。

马玉芳——女，77岁，农村小卖部的老板，许银花、许小惠的妈妈，李善林的妻子，汪家林的岳母。
李善林——男，80岁，马玉芳的后任丈夫，许银花、许小惠的继父，汪家林、陈天富的岳父。
许银花——女，55岁，马玉芳的大女儿，李善林的继女，许小惠的姐姐，汪春妍的妈妈，汪家林的妻子。
汪家林——男，57岁，许银花的丈夫，汪春妍的父亲，马玉芳、李善林的大女婿，许小惠的姐夫。
许小惠——女，52岁，马玉芳的小女儿，许银花、汪家林的妹妹，汪春妍的姑姑。
陈天富——男，55岁，许小惠的丈夫，陈林清的父亲，马玉芳、李善林的女婿。
汪春妍——女，40岁，回忆追述时10岁，许银花、汪家林的女儿，马玉芳、李善林的外孙女。
陈林清——男，37岁，回忆追述时7岁，许小惠、陈天富的儿子，马玉芳、李善林的外孙。
田巧珍——女，65岁，马玉芳的朋友。