情剑山河（13-15章） - 古装武侠小说 - 小说

第十三章古道飞骑惊异客

　　龙星儿为封青岩所擒,重又押入汝阳驿中,与一众在鹰扬谷中捕获的鲁王余部囚于一处。封青岩心机深沉,既未能擒回崔秀秀,便不愿与宗瑾破面,对自己追踪崔秀秀直入伏牛山中,为陈思昭惊退之事只字不提,只道他发现可疑踪迹,入伏牛山追寻,终于擒住了龙星儿。
　　宗瑾对封青岩言语的真实与否竟不加查证,亦不置一词，只令众部属对她严加看守,不得疏忽,待众人休整收拾已毕,便押解鲁王余部上路。
　　宗瑾等大内高手将众俘或三人一处,或四人一处,分载入二十余辆马车，马车门窗均用厚厚的帘幔遮挡,车内之人尚可偶尔自帘幔缝隙中窥见外边情景,路人若要看到车内,却是万万不能。
　　龙星儿与两个中年女子同车,虽均为鲁王余部,彼此之间却互不相识。宗瑾在押她们上车前,已亲手将她们身上重穴重新点过,又与一众部属策马在车旁严加监守,即便有人功力较高,冲开重穴,亦瞒不过大内高手耳目,欲突围遁去更是难于登天。
　　龙星儿重穴被点,委顿车中,手足身躯俱都酸软,欲待移动半寸亦极为吃力,甚至连开口说话也有些懒怠。马车所行虽是官道,却也多有坑洼颠簸之处,天气既热,车内又闷,一日折腾下来当真是苦不堪言。幸喜每行得一两个时辰,宗瑾必令众人停下休息打尖片刻,将遮住马车门窗的帘幔略启一线,龙星儿等人方有喘息之机。
　　龙星儿身处囹圄,受尽苦楚,心中却感到了一丝前所未有的安宁与快慰,自思道：“我原本担心自己心念不坚,抗拒不住诱惑,回头再去寻他,非但丢了自己脸面,更授人以柄,毁了鲁王部属的名声。如今被这批鹰爪子押解入京,却是抵挡心魔的绝佳时机,我是断断不会有余暇与他见面讲话的了！只待到得京城,受鞑子审讯,我自是绝不肯屈膝投敌,要杀要剐且由得他们,人世间这许多烦恼就此一刀斩断,却也干净......”忽而自怜自艾,忽而自暴自弃,只盼着早日入京受审,判个就地处决,方将无限忧愁一了百了,再无牵挂。
　　一行人马由南向北而行,由于宗瑾等人严密防范,加之一路上都是官道坦途,因此连日来竟自平安无事。龙星儿偶尔听得宗瑾与部属的谈话,得知他们是要取道开封,渡黄河,走濮阳,过衡水,直抵北京。她一心只望快快入京求死,对路径一类细枝末节之事却也不甚留意。
　　大队人马押送钦犯,脚程自是不甚快捷,接连行了四五日,距开封尚有百里之遥。这日申牌时分,日色虽已偏西,却仍是热浪逼人,宗瑾一行头顶骄阳,足漫黄尘,行至此时已觉酷暑难耐。封青岩一早便被宗瑾派遣,先行至开封安排渡河船只,此际景况如何尚不得而知,其余的大内高手却均已汗流满面,胸闷气促,疲态必露,惟有宗瑾依旧端坐雕鞍,仪态凝重,神色如常,丝毫未改,只是偶尔自怀中掏出一条淡蓝色的旧帕,拭去额上渗出的细汗。
方无畏身大体胖,最是挨不得暑热,忍不住便想宽衣解带,赤膊策马,岂知刚刚伸手打开一处衣扣,便听得身后宗瑾一声不轻不重的咳嗽,连忙讪讪地缩回了手。
　　又行得片刻,路径忽转,但见前方一片翠绿,却是十余株枝繁叶茂的巨柳,亭亭如盖地环绕着路边一口古井,为黄尘长路投下一处清凉。众人在烈日下行了这许久,自是焦渴难禁,疲累不堪,此际骤见绿阴水源,精神不由均为之一振。方无畏性情最急,当先打马飞奔,向井畔疾驰而去,宗瑾见他如此,亦只是微微一笑,却未曾再加阻拦。
　　方无畏一人一骑距古井已不足五丈,本拟冲上前去痛痛快快喝上一场,忽闻脑后蹄声急紧,竟是有人纵马奔来。那马来得好快,方无畏的坐骑已经是百里挑一的良驹,倏忽间便被它赶上,当真是驰骤如风,奔行似电。
　　方无畏听声辨形,早知身后来骑绝非自己同伴,却不知是敌是友。欲待回头探个究竟,心念方转,便觉身畔微风飒然,一人一骑已疾若飞矢般自身畔掠过。
　　方无畏未料这马竟是如此之快,不觉微微一怔,那一人一骑已经赶到他的头里。却见那马身高腿长,通体乌黑油亮,仿佛是用一整块黑玛瑙雕琢而成,即使是全然不懂相马之人亦能一眼看出它绝非凡品。方无畏身为御前副统领,平日里出入皇宫禁苑,宝马骏足自曾见过许多,此时骤睹这等良骑,也不禁在心中暗暗赞了一声“好”。
　　方无畏原是个爱马之人,当先关注的自是好马,然而待他将目光自奔马转向马上乘客时,心中的赞叹霎时又变成了惊异！
　　原来,那人身上所着乃是一袭极为宽大的玄色粗布长袍,自颈至踵,将体态尽数遮掩；头上则是一顶黑色竹笠,压得低低地挡住了大半张面庞,看不出他的真实形容。如此一人一骑于路驰骋,确是显得颇为诡异,若非是在青天白日的官道之上,定会被人当作鬼魅一流。
　　方无畏天性卤莽,素来不信鬼神之说,见来者这般异状,首先便疑心是否鲁王余部派来查探虚实,劫夺钦犯的人物,立时起了警惕戒备之意。但见那一人一骑径直奔至柳荫水井前十步之处,陡地凝身止步，黑衣人右掌在马颈上轻轻一拍,整个身形登时如同一头巨鸟般,翩然掠起,又飘飘落地,稳稳站在井台之上,丝毫不曾摇晃。这几下兔起鹘落,干净爽利,众人均已看出,黑衣人的内功、轻功均有极高造诣,论功力之深厚较宗瑾虽有不及,与樊平、郑雪竹等却已是旗鼓相当了！
　　方无畏既认定黑衣人来者不善,便决意与他斗上一斗，立时催马奔至井边,翻身下马,却见黑衣人已自井中提上一桶清水,俯身吸饮。
　　方无畏仰天哈哈一笑,声若洪钟,高声叫道：“道上的朋友,可是想一碗水端平了大家喝么？”这句言语本是绿林中的黑话，用于此处可说是不伦不类，但方无畏原有意试探黑衣人虚实，情急之下，口不择言，就此叫了出来。
　　黑衣人缓缓直起身来,将头颈向方无畏一边微微侧去。方无畏忽觉他头顶竹笠下似有两道冷电寒芒射出,直刺入自己五脏六腑。饶是方无畏胆大过人,亦禁不住倒吸了一口凉气,心中暗自叫道：“他奶奶的,这小子果然邪门......”
　　但方无畏毕竟是经过大风大浪的人,如何会被轻易惊退,一怔之后，反而跨步上前,行至黑衣人身畔,沉声叱道：“拿来！”伸出蒲扇大小的手掌,向黑衣人腕上猛地抓去。
　　黑衣人沉肩卸肘,避开方无畏这一抓来势,反手擒拿方无畏小臂。时机、方位无不把握得恰到好处,更兼出手迅捷如电,倏忽似风,确是令人难以破解。
　　方无畏不愧为御前副统领,功力之深、应变之速远胜旁人,蓦地翻身后跃,退出三尺,于间不容发之际避过了黑衣人一击,回头看时,却见那只汲水木桶犹自托在黑衣人手中,桶中水平如镜,犹未曾溅出一滴。
　　黑衣人一招逼退了方无畏,却不乘势追击,亦不抽身退却,只将木桶向井中一掷,回身站定,不言不动,冷冷地摆了个想打架不妨上来的架式。
　　方无畏自负武功高强,神力过人,一向横行无忌惯了,几时受过这等轻蔑？他性如烈火,最是急躁不过,见黑衣人如此挑战,自是按捺不住,当即暴喝一声,纵身便待扑上。
　　正在将发未发之际,忽听身后有人唤道：“方贤弟且慢。”话音未落,已有一只手自身后按住了方无畏肩头。”
　　方无畏听出那令他住手之人正是宗瑾,又觉肩头一股大力涌至,倏忽间将他的暴起之势消于无形。若是旁人如此拦阻于他,他即便不反手一个耳光扫去,也必是恼怒无比,但宗瑾却是他平生最为言听计从之人,因此见他出手干涉,当即一言不发，闪至一旁,只忿忿地向黑衣人瞪了一眼。
　　黑衣人见宗瑾步法沉稳,气度端凝,知他的武功较方无畏犹要高上一筹,大为劲敌,不禁心中暗暗戒备防范。他方才虽以一记擒拿手惊退了方无畏,表面上略占上风,若着实而论却未占得丝毫便宜,不过是势均力敌。他与方无畏交手尚且难以取胜,此刻见宗瑾亲身前来,自是大为紧张。
　　宗瑾缓步行至黑衣人面前,略施一揖,道：“这位兄弟,请借一步说话。”左掌一张,作了个“请”的手势,礼数居然甚为周全。
　　黑衣人透过头顶竹笠望去,但见宗瑾面带微笑,仪态从容,看不出他心中究竟在作何打算。自思宗瑾既以礼相待,自己亦不可太过紧张,失了仪容,当即转身向宗瑾还了一礼,与他并肩前行而去。
　　非但黑衣人心中惊疑,便是方无畏也猜不透宗瑾用意何在。但想这黑衣人如此邪异,定是有无数令人防不胜防的奇诡手段,若在暗中突施一击,着实难以抵挡。宗瑾英雄半世,与人单打独斗从无败迹,此际如着了黑衣人的道儿,是否被伤姑且不论,辛辛苦苦赢得的不败英名却是要付诸流水了。思及此处,不由心焦如焚,陡地扬声叫道：“宗大哥,绝不可与这厮同去,他必有阴谋陷阱......”
　　宗瑾蓦然停步,面沉似水,回头向方无畏道：“方贤弟,你带大家看好车子,若口渴便轮流到井边饮水,不得有半点疏忽松懈。我片刻便回,不必担心。”略略交代过这几句,又匆匆转身,与黑衣人一同去得远了。
　　众人目送着宗瑾与黑衣人的身影消失在道路尽头,心下均是疑云重重,不知这黑衣人究竟是何路道,为敌为友,更不知宗瑾邀他单独面谈,会说些什么私密言语,抑或在无人处一决高下,生死相搏。方无畏心头各种猜测此起彼落,思绪混乱,难以自抑,不知不觉间掌心竟已渗出了冷汗。
　　龙星儿身在车中,隔帘而窥,却是将外边情形看得一清二楚。她因了郑雪竹之事,本已心如止水,对身边万物均感麻木,但黑衣人的形容举动委实太过诡异,令她不能不觉惊诧：“此人是何等来历,因何而来？我在鲁王麾下多年,众家兄弟中却无一人有他这等身手,除非是樊总舵主的功力才与他仿佛。然而看他身形手法,又决非樊总舵主,何况樊总舵主为人光明磊落,如何会作出这等装神弄鬼的勾当？”心中疑惑不定,只盼宗瑾与黑衣人及早归来,揭开谜底,即便是于己最为不利的结果,也远远胜过了这等闷葫芦一般的胡乱猜想。可世上万事往往不从人愿,越是希望它不要发生,它偏偏便要发生,而到了全心相待,盼它到来之时,它反倒不肯到来了。龙星儿屏息凝神,窥视良久,宗瑾与黑衣人依然踪影全无,心头不由愈加焦躁烦闷。
　　正在迷惘踌躇间,忽见视野尽处的远山之上,似有白影一闪！白色在青翠的草木之间并非特别显眼,且相距过远,更不易被人察觉,但龙星儿此刻百无聊赖,不自觉地盯着山峰细细察看,因而发现了这惊鸿一现的白色影子。
　　龙星儿骤见这道白影,一颗心忍不住狂跳起来,暗思道：“莫非是他已来到此处了么？”双目紧紧凝注方才白影出现的所在,细细搜寻,极盼能再次见到那一闪即逝的白色, 来证实或推翻自己的猜测，相形之下,黑衣人的事情反而不再重要了。
　　龙星儿极目遥盼,耐心苦待,却仍是事与愿违。视线中惟见青山迢迢,云天悠悠,长路漫漫,那白色影子竟当真如同夜半流星,风中昙花,只留下刹那的印象,便匆匆逝去,再不复现了。
　　忽听一人笑道：“这位兄弟是我一位故人之子,说起来也都是一家人,大家便叫他小孟罢。这一路上大家还要多多亲近,互相照应。”原来龙星儿只顾怔怔出神,却未注意到宗瑾与黑衣人已连袂归来,方才那句话正是自宗瑾口中说出。
　　黑衣人向一众大内高手略略几揖,算是打过了招呼,却缄口不发一言,连斗笠也未摘便纵身上马,冷冷地哪里有半点要与众人亲近的表示？
　　方无畏见这小孟如此难以接近,似乎隐藏着什么不可告人的秘密,心中疑窦不由更重,暗思道：“他当真是宗大哥所说的什么故人之子么？今日他与我们究竟是途中偶遇，还是别有用心,故意寻上我们？”
　　还不待方无畏想出一个结果,宗瑾已笑道：“众家兄弟,我们已在此处停留了小半个时辰,也该休息得够了,这便继续上路罢。日落前务必赶到宿处,明日便要渡河。”言罢,亦回身跨上了坐骑,低叱一声,催马前行。
　　众人虽然疑虑未消,但宗瑾既已下令上路,又有谁能再有异议？只得纷纷上马登车,继续向北行去。小孟策马随在宗瑾身后三尺远近,不即不离,却沉默冷淡得出奇。
　　龙星儿虽目睹了这些变故,却不再对小孟的事情挂心,对他的身份来历亦无了丝毫兴趣。反反复复思量的便只是方才远山上那若真若幻的白色影子,却不知它是确实存在,还是自己久坐目眩产生的错觉,抑或只是飞鸟掠过时的影像。
　　车声辘辘,马鸣萧萧,龙星儿胡思乱想间,一行人马已走出了十余里。蓦地马车一个急转,登时将龙星儿自纷飞的思绪中拉回,瞿然惊觉：“龙星儿呀龙星儿,如何时至今日,你还对他这般恋恋不忘？莫说那影子未必是真,即便确是身着白衣之人,又焉能说一定是他？何况退一百步来想,倘若当真是他在此经过,却又能如何？难道到了此时此刻,你还要与他相见么？”心中又是自伤自叹,又是自怨自恨,却偏偏无法抛却对郑雪竹的思念,种种情绪便如茫茫江水般翻涌不绝,这等境况才是最为难熬。
　　龙星儿见到的白色影子并非虚幻,更非旁人,正是她连日来既思且怨,欲忘难忘的郑雪竹。自那日在汝阳城外与龙星儿失散以来,他无时无刻不挂念着龙星儿的去向,苦苦寻觅,非止一日，足迹几乎已踏遍了半个河南,却未寻得丝毫线索，终于推断龙星儿定是被宗瑾等大内高手所擒,与其他被俘的鲁王余部一同上京候审。自己与她相识不过两月,但共历患难，早已情根深种,如今既知她落入敌手,焉能坐视不救？心意即定,当下不顾自己势单力薄,昼夜兼程,一路追赶宗瑾的大队人马,终于在暗中觅到了他们的踪迹,远远缀着车队到了开封城南一处叫作杨家集的小镇。
　　杨家集地小人稀,房舍破败,虽处南北通衢要道,却也无甚商旅羁留,镇上惟一一家客栈生意冷清,这日更是一个客人也无,反倒为宗瑾一行提供了绝佳的宿处。他们于黄昏时分入镇后,便以双倍的价钱包下了客栈,作为当晚暂居之所。
　　客栈地方狭小,因此一众被俘的鲁王余部自不必说,便是宗瑾所率的大内高手,除去值夜看守的人手,余者或三人一室,或四人一室,挤在各间客房斗室之中勉强安歇,自是受尽了苦头。宗瑾本人却是与那黑衣人小孟同居一处,寸步不离。宗瑾原曾邀方无畏同室过夜,但方无畏受不得小孟冷僻古怪,宁愿在院中马车上歇宿。宗瑾劝了几句,见他心意已决,只得作罢,自与小孟回房。
　　郑雪竹尾随宗瑾一行,日落后也来到了杨家集镇上。此时宗瑾等人已入住镇里惟一的客栈,他自是不敢贸然往客栈投宿,暴露形迹,在镇上逡巡良久,只得寻了一处无主破房暂作安身,伺机而动。
　　这间破房似已多年无人居住,门窗屋顶均已朽坏不堪,仿佛一阵急风便能将其变成废墟,室内除了满地残砖碎瓦几乎一无所有,每个角落都在发出潮湿霉腐的气息。郑雪竹身为台湾延平世子,一向养尊处优惯了,虽是生性豁达,不拘小节,但这等穷乡陋室的情状也确令他难以忍受。他素有洁癖,自不肯在地上随意坐卧,只得寻处较为干净的角落,倚在壁上闭目养神,苦笑道：“只怕星儿他们此时居住的所在,也要较我这间房舍好得多......”
　　郑雪竹连日奔波,劳神费力,早已疲累不堪,此刻虽身处陋室,无处坐卧,却也禁不住朦朦胧胧地渐入梦乡。恍恍惚惚中忽听门前似有异声,开眼看时,却见宗瑾不知何时已缓步行入,面上犹自挂着一丝森然嘲讽的笑意。
　　郑雪竹处处警惕,步步小心,未料还是被识破了踪迹,登时一股凉意从头顶直冲至足底,心头一阵绝望,反手便拔腰间长剑。虽明知不是宗瑾对手,但事已至此,却也只能拼死一搏了。
　　岂知手握剑柄,一拔之下,竟发觉自已全然使不出力道,平日里惯用的长剑,此时却变得千钧一般沉重,难以撼动半分。浑身上下仿佛坠入了一张无形的罗网,被越束越紧,动弹不得。眼见宗瑾渐渐逼近,挥掌向自己顶门直劈下去,却无计躲闪,连叫喊都已发不出声音,只得在心中暗呼道：“罢了,罢了,想不到我竟不明不白地死在此处！”
　　“砰”地一声,宗瑾一掌劈下，正拍在郑雪竹头顶。这一掌看似运足了力道,郑雪竹却不甚觉得疼痛,反而如受电击般惊觉过来。霎时间,面前的宗瑾已是踪影全无,自己的躯体四肢亦恢复了自由,却感到头上似乎多了一物。伸手一抓,只听“吱”地一声惨叫,掌心中竟握住了一团毛茸茸,软绵绵,略带温热的东西。拿近眼前细看，原来是一只极为肥大的老鼠,方才便是它自梁上倾坍之处失足坠下,跌在郑雪竹头上,惊破了他的梦魇。
　　郑雪竹望着手中犹自挣扎不止的硕鼠,不由顿感哭笑不得,行至窗前将它远远掷了出去。思及自己昔日在台湾之时,华屋玉堂,锦绣罗绮,何等富贵舒适,几曾料到会来这危房败垣中与鼠为伴？心情烦乱,睡意全无,忍不住推门而出,仰首向天上望去。
　　一轮明月高悬天穹,将似银似水的流光浅浅淡淡地洒满小镇每个角落,为深夜更增了几分清冷与静寂。郑雪竹本是心绪纷扰,难以自抑,在这无边月色之中却渐渐平静了下来,张口深深呼吸了几次,仿佛要借着这至纯至净的月光,涤尽在败屋中沾染的陈腐之气。
　　郑雪竹心神宁定下来,又回想起方才的梦魇,感受到的却不再是烦躁与恐惧,自悟道：“不错,我越是惧怕,越是逃避,事情便越是无个了局。我千里追踪,为的就是劫囚救人,岂有事到面前反而瞻前顾后，临阵退缩之理？正所谓不入虎穴,焉得虎子，既已走到了这一步,便不必怕败露行踪,且甩开一切顾虑,作了再说。罢了,罢了,不在今夜,必在明日,须得将星儿救出这樊笼苦海！”心头计议已定,当即将衣衫兵器略作整束,趁夜深无人,展开轻功身法,一溜白烟般向客栈方向疾奔而去。
　　杨家集小镇民风淳朴,人们还遵循着日出而作,日落而息的古习起居。此时入夜已深,街路上自是空荡荡的一个人影都无,镇上各处民宅也笼罩在一片黑暗与沉寂之中，惟有客栈内燃着一点若明若晦的灯火,在夜色中遥遥望见,分外醒目。
　　若在平日,郑雪竹见到宗瑾一行尚未尽数安寝,纵不心虚情怯,也必敛步慎行,但此刻他心意已决,无所畏忌,一时间亦不再思虑其他,疾疾绕至客栈后院,一跃而入。
　　郑雪竹越过院墙,自空中展目下望,却见墙下停放着二十几辆马车,占去了院内的大半空间,使本就不大的客栈显得更加拥挤,客房只有二十余间,且浅狭窄小,不成格局,仿佛蜂房般紧紧攒在一处,隔室的任何响动都必是清晰可闻。当真难以想象,一众大内高手加上被俘的鲁王余部,足有八九十人之数,如何能在这等小小居所安顿下来。
　　郑雪竹暗吸一口凉气,情知此时客栈中人居极为密集,自己若行动不慎,略有失机,立时便会为人发觉,身陷重围。念及此处,自不肯莽撞行事,遂觑准方位,提气一掠，在三辆马车之间的缝隙中轻轻落地,车辆的阴影恰恰遮住他的身形。
　　郑雪竹隐身车马之中,深晓在如此境况下,欲解救龙星儿已大是不易,要想不惊动宗瑾等大内高手,携她全身而退更是难如登天,但既已到得此地,若就这般放手离去终是心有不甘。前思后想,良久难下决断,不由暗自苦笑道：“昔年曹公曾云：‘鸡肋者，食之无味,弃之可惜。’此言我一向不得深解,今日方明其中真意。”
　　正在反复思量“鸡肋”之典,忽听身旁一辆马车中有人大笑道：“妙极，妙极,再给老子上一只鸡来！老子还没吃够！”
　　郑雪竹精神本就极度紧张,如同惊弓之鸟,此刻乍闻车厢内有人高呼“吃鸡”,还道是自己的形迹心思被人看破,登时仿佛骤然挨了一鞭子般,拼力疾冲而出,霎时间已掠出了五六丈远近,当真是一触即发！
　　郑雪竹本道那人预先埋伏在马车之上,将自己的行藏尽窥眼底,出言喝破,实则不然。那人原是不耐客房拥挤,自往马车上过夜的方无畏,此刻正梦见在京城酒楼中大碗喝酒,大块吃肉,兴至酣处,忍不住大叫“再上一只鸡”,却不知便是这句脱口而出的呓语,竟惊退了前来窥伺的郑雪竹。
　　方无畏叫得虽极为响亮,人却全然未醒,一语言罢,便又回转梦中自去大快朵颐，郑雪竹却已被他惊得神智昏乱,奔逃间慌不择路,竟直蹿上了对面客房的屋顶。他身着白衣,在暗夜中如此高来高去地纵跃奔行,本极易被人发现,但其时正是值夜守卫的大内高手换岗之际,旧岗已撤,新岗未至,他的身法又快如闪电,倏忽来去,因此并未暴露。
　　郑雪竹足踏瓦面,正欲借力跃出,忽听身下房内一人朗声道：“天下原非一家一姓之天下,惟有德者居之。汉人是中国之人,满人亦是中国之人,为什么汉人坐江山是天经地义,满人坐江山便是天地不容？试观前朝史事,又有哪一个朱姓皇帝的才德英武可胜过当今天子？”
　　这番言语有如当头棒喝,使郑雪竹情不自禁地止住了本欲离去的脚步,回望身后无人追来,当即伏下身形,轻轻揭开一片屋瓦,贴着瓦隙向房中望去。
　　却见室内几上一灯如豆,二人凭几对坐,一人是方才出言的宗瑾,另一人则是那神秘的黑衣人小孟,此刻虽在室中,身上却犹自裹着厚厚的玄色斗篷,头顶的竹笠亦未除下,在这间昏暗闷热的客房内,更显诡异。
　　郑雪竹望见小孟的装束姿态,但觉好似有一股凉意透过瓦面直侵入体,忍不机伶伶打了个寒战。他却不是为小孟的奇诡模样所惊吓,而是感到这小孟从头到脚,无处不在散发着一股冷漠孤傲的气息,不禁心中暗道：“此人坐在远处不言不动,已是这般咄咄逼人,却难为宗瑾与他对面交谈许久,竟还能若无其事……”
　　又听得宗瑾长叹一声,道：“这许多年来,由我亲手擒获杀死的前明余部,少说也有一百多人,若加上折在弟兄们手下的人物,更是不计其数。在他们的眼中,定是将我看作双手沾满血腥的屠夫了。平心而论,这些前明余部原是世间难得的忠臣义士,铁骨铮铮的好男儿,我率众与他们攻战,大施剿杀屠戮,心头也时时不安,因为我深知,我每杀得一人,擒得一人,世上便少了一名真豪杰,真好汉。但为了大清江山,为了天下安定,我却是别无选择。我明白我没有作错,在感情上虽有难过,于良心上却是无愧,错的是那些自以为忠烈节义,甘赴国难,舍生无悔的前明余部。他们时刻不忘的便是推翻大清,驱走满人,以为天下若由汉人朱姓作主,才是理所应当,黎民苍生方可安居乐业,不受欺凌。孰不知他们的所作所为名曰替天行道,实乃逆天而行,若由得他们成事,才是百姓最大的祸患。此番我押解六十二名鲁王余部上京,只怕没有一个人能够活着出来。我有意给他们一条生路,因此一再迁延行程,多次良言相劝,盼他们能够明白过来,及早回头,岂知过了这十几日,却无一人肯听从我的言语。他们既如此执迷不悟,我亦无法可想,惟有将事情作到底了！”这一大番言语说完后,禁不住又是喟然一声叹息,似乎满含着无限的悲哀,无限的惆怅。
　　小孟坐在宗瑾对面,本是沉默无语,纹风不动,听得宗瑾这声叹息,忽缓缓伸出一只手握住了宗瑾的掌心。
　　宗瑾正自怅惘出神,忽觉一阵凉意自掌心沁入,霎时间便已传遍五脏六腑,不由瞿然醒觉,忙将手抽回,强笑道：“小孟,时辰已过三更,明日还要起早赶路,此刻却是当安歇了。”
　　小孟轻轻点了点头,反掌扇灭了烛火。
　　室中一片漆黑,郑雪竹伏身房上,再无可见,只得觑个守卫略为松懈的空档,飞身悄然离去,在空寂无人的街路上几个转折,重新回到栖身的破房之内。
　　破房中一切如故,惟有那梁上硕鼠已不知去向。郑雪竹倚壁伏憩,却再无了半点倦意,心中反复思量的便是方才宗瑾那番“天下惟有德者居之”的言语。思虑纷扰,难以自解,直到天色微明时分方自朦胧睡去。

第十四章萁豆相煎竟何急

　　次日宗瑾一行人继续上路, 离开杨家集, 穿过开封城向北行出二十余里, 便到了黄河渡口。
　　其时正是中午时分, 乃一天中最热的辰光。一轮烈日当头映照, 投下一缕缕金芒光影, 更增燥热之意。渡口位于河畔一处地势较为开阔平坦的沙滩, 站在渡口举目四望, 但见前方一片黄水浊流, 波翻涛涌, 远上天际, 无穷无尽, 令人目眩神迷；左侧是一片郁郁葱葱的杂树林, 枝叶浓密, 挡住了日光, 在这正午时分竟显得阴森迫人；右侧则是乱石纷列, 恍若营垒, 一眼望去, 惟见荒烟蔓草, 遮蔽视线, 看不出周遭情形。虽是白日, 但由于天气炎热, 路上并无商旅行人, 渡口处静悄悄地一只船影也不见, 惟有阵阵惊涛拍岸, 发出无休无尽的訇訇之声, 动人心魄。
　　宗瑾勒马停步, 展目远眺良久, 仍未见到接应船只, 但觉周遭静寂得有些可怖, 禁不住心头一凛, 向渡口两侧的郁林和乱石望去, 暗思道：“此处地势险恶, 若有人存心埋伏邀截, 确是个极佳所在......”
　　方思及此处, 尚未及开口提醒众人当心, 忽见日光映照下空中似有银芒一闪, 不由失口叫道“不妙”, 却因相距过远, 无法出手截击，但听得“嗳哟”、“嗳哟”两声惊呼, 在第三辆车旁看守的两名大内高手同时堕马, 直直地跌在地上。身体依旧保持着在马上时的姿态, 丝毫未变, 纹风不动, 显是被人以暗器偷袭, 封闭了穴道。
　　这两名大内高手乃是宗瑾麾下的精英, 武功较宗瑾、封青岩、方无畏诸人虽远远不及, 却已胜过同僚侪辈甚多, 此时却莫名其妙地着了暗算, 连暗器的形状大小都未曾看清, 这等经历确是平生未遇。二人倒在地上, 身不能动，面上却已现出了惊诧与羞恼相杂的神情。
　　不但他二人惊怒不已, 所有目睹此情此景的在场之人, 无论是大内高手还是鲁王余部, 都已被这等突如其来的变故骇得怔住, 一时间竟自无了主意, 面面相觑, 不知该如何应付。
　　宗瑾身为御前统领, 经历过无数大风大浪, 早练就了处变不惊的本事, 见风波陡起, 已知情势不妙, 当即断然喝道：“鲁王余党劫车夺人，大家看好车辆, 严守门户, 不得自乱阵脚！”口中呼叱发令, 身形已离鞍而起, 向遇袭倒地的二人身畔掠去, 欲查看他们伤势如何。
　　宗瑾身体尚在半空, 忽闻斜刺里风声飒然, 竟有一道白影抢在他头里, 翩然飘落在第三辆车前。
　　日晖之下, 在场众人俱各看清：来者长身玉立, 面如朗月, 白衣胜雪, 神态举止间无不透出一股超尘脱俗的气息, 但又隐隐流露着郁郁不得志的感伤之意。此人大家却都识得, 正是当日孤身单剑大闹鹰扬谷的郑雪竹。他武功略逊宗瑾一筹, 与封青岩、方无畏却堪称旗鼓相当, 他既伏在乱石丛中暗施突袭, 那两名大内高手着了他的道儿却也在情理之中。
　　说时迟, 那时快, 一众大内高手刚刚认出郑雪竹, 尚未及出手应变, 郑雪竹已迅若灵猫般跃上车辕, 反手一剑削落了车门前的帘幔。
　　帘幔方落, 车内忽有一女子声音惊呼道：“雪竹, 当真是你？你却如何寻得此处？难不成我是在梦中么？”言语在惊愕之余, 更夹杂着难以掩饰的欢喜之情, 甜蜜之意。
　　这女子便是被囚日久的龙星儿。自前日在驿路上见到郑雪竹一闪而过的身影后, 她的心绪便一直在焦虑迷惘中徘徊, 忽悲忽喜, 忽怒忽怨, 矛盾重重, 难以自持, 有时几乎要怀疑自己是否已近癫狂。方才郑雪竹飞针击倒守卫, 车队一片混乱, 她耳中听得清清楚楚, 却苦于车前帘幔厚实严密, 自缝隙处管中窥豹, 方向有异, 终难见到车外情形。只闻宗瑾大呼“鲁王余党”,还道是樊平率众前来营救, 未料冲到车前的竟是她朝思暮想, 爱恨交加的郑雪竹。
　　郑雪竹还剑入鞘，伸手将龙星儿拉出车厢, 将她倚放在车辕之上, 俯身运指, 以内家真力将她被封的重穴一一解开, 低声道：“星儿, 这不是梦, 是我寻得你的踪迹, 来救你了。自当日汝阳驿中, 你不辞而别, 与我失散, 我便一直挂念着你, 四处寻找你的去向。苍天有眼, 终教你我在此重逢......”
　　言犹未了, 忽见龙星儿陡地坐起身来, 柳眉倒竖, 杏眼圆睁, 满面怒容, 一掌向郑雪竹胸前推去！
　　郑雪竹万万未曾料到龙星儿竟骤然向自己出手, 一时间不及闪避, 被这一掌推了个正着。立足不稳, 向后踉跄退出两步, 方勉强站住, 惊呼道：“星儿,你这却是为何......”
　　龙星儿被郑雪竹的言语提醒, 忆起当日之事, 心中立时恨怒交加, 一掌将郑雪竹推开后, 当即厉声叱道：“谁希罕与你重逢？我不要再见你, 也不要听你说话, 你更不必摆出这般虚情假意的姿态来骗我！”
　　郑雪竹不知龙星儿何以说出这等绝情的言语, 正欲开口相询, 龙星儿又是一掌当头劈来, 出手之速度力道犹胜方才那一掌, 端地是凌厉无比！
　　此番郑雪竹却已提前有了准备, 见龙星儿掌至面前, 立时反掌一迎。这一掌虽意在防御自保, 却也是力道十足。
　　“砰”地一声, 二掌相交, 龙星儿重穴被封日久, 手足都有些运使不灵. 经不起郑雪竹一掌之力,“嗳哟”一声, 身体失去平衡, 复跌回车厢之内。
　　郑雪竹一掌击倒了龙星儿, 自身亦受震荡, 禁不住身形一晃, 向后退出一步。但他此时正站在车辕板的边沿, 这一退步, 半个身体都已悬空, 重心不稳, 立足不住, 直直地自车上跌了下去。幸而他轻功高绝, 应变机敏, 在空中及时止住了身形, 双足收拢, 稳稳落地, 不致似龙星儿一般狼狈。
　　郑雪竹见龙星儿如此愤恨决绝, 情知二人之间必是在何处有了误会, 却苦于时间紧迫, 无暇细细询问解释。暗想当今之势, 救人为要, 惟有将龙星儿带离险地才是第一要务, 其他事情大可留待以后再说。思及此处, 立时调息凝力, 准备再行跃上, 不论龙星儿是吵闹还是挣扎, 先将她强行制住, 及早脱身为妙。
　　郑雪竹身形正欲展动, 蓦然间忽听龙星儿喝道：“郑雪竹,你再敢上来一步, 我立即自绝经脉！我龙星儿说得出作得到, 你若不信, 这便可以试试！”
　　郑雪竹一惊, 抬头望去, 却见龙星儿已翻身坐起, 面上俱是怨愤之色, 双目如冰, 冷冷地凝视着自己, 仿佛面对的不是曾生死相扶, 患难与共的情人, 而是切齿痛恨, 不共戴天的仇敌。
　　郑雪竹与龙星儿相处时日尚短, 却深知她那烈火一般的性情, 明白自己若贸然上前, 她势必当真自绝经脉, 只不知她因何如此痛恨自己。当下不敢轻举妄动, 惟有温言劝道：“星儿, 无论你对我有何误会嫌隙, 都可以留到以后慢慢再说, 如今你我身处虎穴, 危机处处, 强敌环伺, 如何还要赌气使性？此刻若再延误不走, 待得敌人合围, 我们便当真走不脱了！”
　　龙星儿怒道：“要走你一个人走好了！我便是被鹰爪子送京受审，被鞑子千刀万剐，也不会皱一皱眉头，更用不到你来管！你是我的什么人？我又是你的什么人？我是死是活，与你却有何干？”
　　郑雪竹听得龙星儿这番缠夹不清，没头没脑的怨忿之言，一时间竟自语塞，呆呆地怔在当地，却不知该用何等言语来应对。
　　忽一阵劲风自旁掠至，郑雪竹情知不妙，忙施展“脱袍让位”身法，向后纵跃出五六步，但觉面前一花，一人已挡在他的面前。此人玄衣罩体，斗笠遮面，浑身上下无处不在散发着一股冷傲逼人的气息，即便站在原地不言不动，也足以令人感到阵阵寒意。
　　郑雪竹乍见此人，识得他便是那神秘诡异的小孟，不由暗自倒吸一口凉气，在心中叫得一声苦：“如何偏偏是他赶来拦截？我却是宁愿面对宗瑾，也不愿与他交手……”忆起方才自己一觉情形不对，立时闪身退后，小孟却在这电光火石的瞬间直插到车前，与自己同时落地，分毫不差，这等轻功身手，纵不能说高于自己，却也算与自己旗鼓相当了！
　　郑雪竹不见小孟真实面目，亦未闻他口吐片字只语，然单凭他的身法气势，便知此人绝非易与，自己惟有先行将他击败，才有望救龙星儿全身而退。心念电转，瞬息间已将周遭形势估量一遍，明白自己除了与小孟动手，实已无第二条道路可走。心意既决，当即不再犹豫，轻叱一声，反手抽出腰间长剑，展腕一抖，幻出十余朵剑花，虚虚实实，向小孟浑身上下诸处要害刺去，端地是剑光似雪，出手如风。
　　这一剑乃是郑雪竹剑法精义之所在，他的剑势便若一张罗网，将小孟从头到脚都笼罩其中，令其无处闪避。暗忖以小孟的武功，未必会伤在此招之下，却定会被逼得手忙脚乱，狼狈而退。
　　郑雪竹的长剑距小孟身体已只有半寸，忽见面前电光一闪，小孟手中骤然间已多了一把尺许长的匕首。又听“铮铮”之声大作，却是小孟出手迅捷，匕首连挥，在间不容发之际将郑雪竹的十余剑尽数挡开。郑雪竹剑势虽妙，竟连他的衣角也未触及半点。
　　郑雪竹与小孟兵刃互击了这十余下，已知他功力与己在伯仲之间，与其交手胜败之数犹在未知，欲在片刻间取胜更是难比登天。但既已出手，势无就此罢战之理，一击不中，当即回剑，聚气凝神，筹划下一轮攻势。
　　小孟一气挡过郑雪竹十余剑，足下自始至终未曾移动半点，仿佛已在地里扎根一般。此时郑雪竹撤剑变招，他却趁郑雪竹旧力已尽，新力未生之际，飞鸟般扑击而上，手中匕首化作三道电光，向郑雪竹胸前“云门”、“中府”、“膻中”三处要穴攻来。
　　郑雪竹见小孟如此进招，心中竟不由自主地怔了一怔：“他的身法出手好生熟识，却似在何处见过一般……”但尚未及细想，小孟的匕首已至身前，忙斜身侧步，避开匕首来势，回手还了一剑，横削小孟腰胁。
　　小孟人在空中，这一剑本是绝难闪避，但他武功既高，应变又速，见长剑袭来，匕首立时转向，由先前的直刺改为外撩。双刃互击，又是“铮”地一声大响，小孟已借力掠出三尺，稳稳落地，而郑雪竹受了这一击之力，长剑受阻，人也不由自主地向后连退了两步方才站定。
　　郑雪竹剑势落空，提气复上，暗思道：“不论你是何来历，今日你既阻我援救星儿，你我之战便是有进无退！”他担心龙星儿安危，只求速战速决，手中长剑更是使得如风里飞絮，水中光影，虚实变幻，眩人眼目，挡住了匕首的攻势，并时时寻瑕抵隙，向小孟身上各处所在进击。
　　小孟轻功高明，一柄匕首亦飞旋似电，倏忽进退，郑雪竹以快打快的剑势竟制他不住，心头不禁愈加焦躁。斗得片刻，终于觑得空隙，待小孟匕首一招刺穴攻势用老，蓦地运剑一封，旋即抢步上前，左手自右臂下穿出，一掌向小孟胸前印去。这一掌状若飞花，似虚还实，小孟若向左躲避便击他左胸，向右躲避便击他右胸，若向后退让则跟踪追击，直捣中宫，确是变化莫测，神鬼难防。
　　小孟的匕首被郑雪竹封住，正与长剑纠缠不止，急切间难以抽回，郑雪竹掌势已至。他如想避开，惟有弃刃脱身，但如此一来兵器出手，必失先机，他一双肉掌，却是无论如何也挡不住郑雪竹手中利剑。
　　郑雪竹正觉大占优势，未料小孟竟不退不避，左掌一翻，施出小擒拿手法，闪电般向自己腕上疾扣过去。时刻火候拿捏之准，当真是分毫不差。
　　郑雪竹见小孟擒拿手法精妙，不禁心头暗惊，情知若再不收手，势必要将自己的脉门送到小孟手中。当下不顾伤敌，先求自保，疾疾撤招退步，才堪堪避过了小孟铁锁横江般的一拿。
　　郑雪竹发觉小孟擒拿手法厉害，心中忌惮，再不敢欺身直进，只得将一柄长剑盘桓飞舞，运使得行云流水一般，同小孟来去如风的招式相抗，一时间却也难分高下。
　　龙星儿身在车中，凝神观望二人相斗，看到惊险之处，一颗心仿佛悬到了半空。此时此刻，她却也顾不得什么唐鲁世仇，什么赌气争风，全副心思便都在郑雪竹身上，也不知暗中祈求上天保佑了百次千次，不望自己脱离樊笼，只愿郑雪竹平安无恙。由于心中忧惧，身上衣衫已被冷汗浸得湿透，脊背手心一片冰凉。一时间竟忘记了自己身上重穴已解，依旧坐在车厢中不言不动，却未想到加入战团，助郑雪竹一臂之力，战退小孟。
　　其时宗瑾已将两名遭郑雪竹暗算的大内高手救起，拔去他们穴道上钉着的银针，并将他们被封之穴一一解开。待料理过了这一边，抬头看时，却见郑雪竹与小孟在车前往来攻拒，斗得甚是激烈，龙星儿重穴虽解，仍呆呆地坐在车上，犹如木雕泥塑，又似已魂飞天外，空留躯壳在世。
　　宗瑾见龙星儿这般模样，心中虽有惊诧，却毫不迟疑，身形一闪，骤然掠至龙星儿身畔，伸指一戳，复点住了她的重穴。
　　两名大内高手自地上跃起，深恨郑雪竹方才发针偷袭，令他们在众人面前堕马受辱。二人对望一眼，同时掣出兵器，向郑雪竹冲去，立意将他碎尸万段，以雪前耻。
　　未料方奔得几步，便觉肩头一紧，竟是被人牢牢抓住。二人本是同时奔出，此时又不约而同地停步定身，再难移动半寸。耳畔只听宗瑾沉声道：“各守原位，严防敌人同党来袭。小孟武功不会输于此人，不必帮手！”
　　一众大内高手均已得到宗瑾号令，各掣兵器严守囚车，不敢稍动，宗瑾本人则负手立于距郑雪竹、小孟相斗两丈之处，凝神观望，不动声色。一时间车内车外近百双眼睛俱都投注在郑雪竹与小孟身上，人人屏气敛息，不肯发出半点响动，场中惟一能够听到的便是郑雪竹与小孟兵刃互击，招式带风的声音。
　　此际郑雪竹与小孟你来我往，已自斗过了百招，却仍是平手之局。郑雪竹的柔云剑法固是伤不得小孟，小孟的刺穴匕首与擒拿手法却也奈何不了郑雪竹。二人剧斗良久，险招迭起，变故频生，却始终无人能够长占上风。
　　郑雪竹见小孟武功精强，激战许久仍拾夺他不下，心中不禁有些焦躁起来，暗思道：“罢了，罢了，虽无十分把握，却也只好一试了！若不速战速决，如此缠斗下去，何时方是了局？”
　　心念既定，立时催动剑势，缠住小孟手中匕首，左手自怀中拈出三枚银针，觑准空隙，扬手一掷，银针化作三道白光，激射向小孟“云门”、“天枢”、“伏兔”三处要穴。
　　“云门”、“天枢”、“伏兔”三穴一处肩头，一处腰际，一处下肢，郑雪竹飞针攻击这三处穴位，便是将小孟的上中下三路都置于暗器笼罩的范围之内，确是易令人顾此失彼，无从破解。
　　然而小孟的应变之速，手法之准，却是大出郑雪竹意料之外。但见他左掌微张，自下而上略略一抄，便将三枚银针尽数收入手中，随即反腕一扬，那三枚银针便似长了眼睛一般，回射向郑雪竹的“云门”、“天枢”、“伏兔”三穴，所用的手法竟与郑雪竹方才一模一样。
　　郑雪竹在发针之初，便知这三枚银针未必能伤到小孟，因此手中早已又扣了三枚银针，准备在小孟闪身走避时再次射出，好教他防不胜防。却不道小孟竟不是如他预想中的狼狈躲闪，而是将银针反掷回来，倒令他有些猝不及防了。然他暗器功夫毕竟甚为了得，百忙中将掌内三枚银针脱手掷出，同时翻身向后疾退，惟恐自己第二次发出的银针失了准头，挡不住小孟的反击。
　　“叮叮叮”三声轻响，六枚银针于空中相碰，同时坠地，并未如郑雪竹所担心的一击不中，反受其害。然小孟反掷的银针虽已落空，攻势却丝毫未受阻碍，身形似电，匕首如霜，趁郑雪竹退却之机，借势疾攻。
　　郑雪竹匆忙后退，立足未稳，对小孟雨点般的一轮匕首刺穴着实有些相抗乏力，却也只得运剑勉强格架，凭着借力打力的柔韧功夫，堪堪化解了小孟的十余下重手。
　　小孟一番连环疾攻，却无法伤到郑雪竹半分，似乎也有些急躁，忽抢步上前，匕首寒芒一闪，直刺郑雪竹胸前"膻中穴"。
　　江湖俗语云：“一寸长，一寸强，一寸短，一寸险。”其中含意为长兵器宜走刚猛直击的路子，短兵器则应偏锋侧击，以巧取胜，小孟手中的匕首长仅尺许，自当归于短兵器之列，但这一招刺向郑雪竹"膻中穴"，显是摒弃了惯用手法，运足真力，中宫直捣，实是一记凌厉凶险之极的变招！
　　郑雪竹见匕首来势迅猛急劲，知自己此时气息未匀，身形不定，若以长剑招架，绝难破去小孟这凝聚十分功力的雷霆一击。心意一转，忽轻叱一声，竟不出剑挡格，却左手一迎，以一只肉掌牢牢扣住了匕首！
　　小孟这柄匕首原是用于刺穴，不同于寻常刀剑以斫劈戳斩，伤人骨肉肢体为能，因此并不十分锋锐，加之郑雪竹功力深厚，出手的时机、火候拿捏得恰到好处，是以掌握白刃，却不致被割伤。
　　小孟未料郑雪竹竟然行此险招，急切间运力回夺，一时却撼之不动。而郑雪竹欲发力使小孟匕首脱手，亦是难能。
　　二人各持匕首一端角力，僵持片刻，却仍是平局之势，不禁各自在心中暗暗称许对方武功了得，互谋拆解之策。
　　忽闻两声呼叱，场中一白一黑两条人影倏地分开丈余，同时踉跄落地。郑雪竹面色惨白，左手衣袖断裂了寸许，而小孟头上那顶时刻不离的竹笠也已失落。
　　原来，方才郑雪竹与小孟争夺匕首，势均力敌，谁也占不得上风，便同时下了重手。郑雪竹运剑斜削小孟咽喉，小孟则施出分筋错骨手法，向郑雪竹左肩琵琶骨上发力锁拿。二人均是一流高手，甫一出手，便已识得对方招式厉害，当即不顾伤敌，但求避让自保，于是不约而同地飞身疾退。饶是如此，却仍慢了一步，郑雪竹被小孟撕脱了一截衣袖，小孟亦被郑雪竹的剑尖挑落了竹笠。
　　郑雪竹与小孟一番苦斗，几经波折，连施机变，却终不能胜，心中在惊诧之余，不由更多了几分惺惺相惜的赞赏之意。此刻既挑落了小孟的头上竹笠，忍不住便向他面上望去，想知道这神秘莫测，武功极高的人物究竟是何等模样。
　　岂知一瞥之下，郑雪竹的惊骇竟较前更甚！但见小孟肤白如玉，修眉朗目，面容冷漠中隐含锋芒，从头到脚似乎都在散发着阵阵寒意。此人的容貌神态，却为郑雪竹自幼熟识，非是别个，正是前日在汝阳城外失足坠崖，生死不明的陈思昭！方才他与郑雪竹互拼一记险招，略略吃了一点亏，并非因真实功夫不及郑雪竹，而是掌中匕首不及惯用的折扇运使顺手之故。
　　郑雪竹揭破了小孟的真实面目，其结果自是大出意料之外，但顷刻间心中的许多谜团也随之解开。"不错，我早该想到是他。除了他，世上还有谁如此精通刺穴与擒拿之术？又有谁能用这等高妙的收发暗器手法与我的银针抗衡？他身上的冷傲气息，更是他人刻意模仿也模仿不来的。只是他为何却与宗瑾做了一路，反同我为敌，大动干戈，毫不留情？"惊疑之下，一时间竟忘记了开口探问，惟见陈思昭两口利刃似的目光冷冷地逼视过来，赫然一副满含敌意，随时都要扑上来动手的模样。
　　龙星儿坐在车上，重穴被封，身不能动，于场中情形却是看得清清楚楚。她原与陈思昭不和，此际出其不意地见他露出真实面目，复思起他方才与郑雪竹反目为敌，性命相搏之状，心中不知为何竟不甚愤恨他叛友投贼，却似有了几分快意与欣悦。
　　在场众人俱都经过五月初五鹰扬谷之役，其时郑雪竹与陈思昭二人联手，戏樊平，战封青岩、方无畏，救龙星儿，大闹鲁王大会，着实非同小可，因此无论是鲁王余部，还是大内高手都对他们留下了极深印象，此际见他二人居然各施绝技，出手相拼，这等惊异自是难以形容。更有人思起陈思昭本已在鹰扬谷外为宗瑾所擒，与一众鲁王余部同被押解上京，却不知何故于汝阳城中失去了踪迹，宗瑾亦不加追察，岂知他竟化身黑衣人小孟，混入大内高手当中，潜伏宗瑾身边，反同郑雪竹为敌，这其间种种诡异难解之处，确是费人思量。一时间场中气氛紧张，人人暗自戒备，端地是风雨欲来，一触即发。
　　忽听一人喝道："都不要动手，我有话说！"
　　这声呼喝不算高亢响亮，但浑厚有力，每个字都仿佛一柄重锤，自在场诸人的耳畔敲响，直传入他们体内，霎时间将他们震恐不安的心态重又稳定下来。
　　众人的目光不约而同向声音起处望去，却见那静立车畔，半晌不言不动的宗瑾不知何时竟已起身移位，挡在了郑雪竹与陈思昭之间，与郑雪竹对面而立，神态端凝深沉，喜怒不露，无人能猜得透他心中的真实想法。
　　郑雪竹迎着宗瑾深若古井的面容，思及此人的心机手段，心头不由一阵颤栗惊悚，暗道："不错，他定是对思昭施了什么邪法，令思昭为他打头阵，好教我们自相残杀，两败俱伤，现下见思昭胜我不得，终于要亲自动手对付我了！"他原本认为宗瑾虽效力清廷，行事却还不失光明磊落的男儿本色，但陈思昭一事着实太过邪异，除了怀疑宗瑾暗中捣鬼，绝无其他原因可作猜测。心中既作如此之想，自是虽知不敌，亦决意与宗瑾生死一战，若侥幸得胜，或可将龙星儿、陈思昭救出，而一旦战败，却只有三人同归于尽了。思及此处，心里亦隐隐泛出一丝悲哀与失落，又似不仅仅是为了三人难以预知的命运。
　　宗瑾缓缓向郑雪竹行来，步履从容沉稳，一如平日，毫无异状。然而郑雪竹与龙星儿却感到，宗瑾的脚步仿佛正重重地踏在他们心上，令他们连呼吸都有些紧迫起来。陈思昭立在一旁，匕首横胸而握，目光凝注宗瑾的身影，浑身上下无处不在一种严加戒备的状态之中。但场中人人都看得出，他关心的绝非郑雪竹，而是宗瑾。
　　宗瑾行至郑雪竹面前三尺远近，停住脚步，唇边似乎绽出了一丝若有若无的笑意，道："郑公子，你只身孤剑，势单力薄，却敢于在高手强敌环伺之下劫囚救人，这等胆气确是不同寻常，宗某着实钦佩。"
　　郑雪竹但觉握剑的一只手心已全是冷汗，心中只盼早与宗瑾交战，速决胜负，无论结果如何，终胜过了此时这等前景难测的煎熬。而宗瑾却仿佛着意与他作对一般，偏偏要寻些不着边际的闲话来讲，令他心中愈加不耐，终于忍受不住，冷冷地截口道："宗统领，我原非什么一身是胆，无惧生死的英雄好汉，今日来此不过是为了救星儿脱险，不得不为。却不知思昭也在你手中，受你所控，因此虽明知胜算渺茫，亦须得放手一搏。倘若上天庇佑，救得他二人，自不必说，若时运不济，失手落败，被你所擒，论杀论剐，在下亦当认命。只盼宗统领不必再讲这些客套虚礼，及早动手，是成是败，只在顷刻。"
　　宗瑾忽仰首淡淡一笑，道："郑公子，你乃台湾延平世子，同鲁王余党原无干系，宗某不愿与你为敌动手，还盼你也不要插手此事。现下有两条路由你挑选，一是转身速离此地，保证今后不再来骚扰，宗某和众家兄弟自不会去寻你的麻烦；二是劝说龙姑娘，教她立下誓言，答应自今日起，永不与朝廷为敌，若龙姑娘肯发誓同意，宗某便放你们二人一同走路。这两条路摆在面前，不知郑公子愿选哪一条？"
　　郑雪竹道："宗统领，你方才的言语中似乎忘记了一个人。思昭被你以邪法迷失了心智，成为你的傀儡，助你为恶，你却待对他如何？须知他乃是台湾郑氏部属，他的安危存亡，我决不可置之不理！＂
　　宗瑾面现不悦之色，道："郑公子，陈公子留在宗某身边自有缘故，此间详情却不便对外人道之。你口口声声认定他是被在下迷失了心智，成为杀人工具，未免将宗某想象得太过不堪了。陈公子之事，在下今后自有处置之策，今日他却是绝不会随你而去了。现下宗某只问你一句，是立刻走路还是去规劝龙姑娘？"
　　郑雪竹冷笑道："莫说我绝不会劝星儿臣服满人，便是我当真肯劝，她也定然不会答应！"
　　宗瑾道："既然如此，郑公子可是要走第一条路了？"
　　郑雪竹抗声道：＂世间事有所为，有所不为，我本为救人而来，如何可弃友自去？我与宗统领原非同路之人，为何定要走宗统领指出之路？但教我郑雪竹还有一口气在，便绝不会放弃原来的打算！宗统领，你要拿人，我要救人，你我之战，势所难免，不必再多费唇舌，你我便在此时此地一决生死！"
　　

第十五章魑魅搏人应见惯

　　郑雪竹与宗瑾对面而立，默默无语，各自屏息戒备。郑雪竹紧握剑柄，浑身上下无处不注满真力，宗瑾亦凝神横掌，不敢稍加疏忽松懈。二人虽尚未当真动手，但这等剑拔弩张，一触即发的情形，其凶险之处犹似胜过了刀光剑影的性命相搏。
　　猛可里一声尖锐的呼啸划破长空，继而一阵喧哗呐喊，近百名劲装汉子各持兵器，自杂树林中奔出，直冲入车队当中，二话不说便同众大内高手相斗起来。一时间兵刃相交声、呼叱邀斗声不绝于耳，大内高手武功较强，劲装汉子则在人数上占了优势，顷刻间竟斗了个难解难分。
　　郑雪竹与宗瑾本欲出手决战，此际奇变陡生，二人的眼光立时不约而同地向场中望去，反将决战之事抛到了脑后。
　　郑雪竹未料除己之外，竟然还有人在此地伏击，不由得有些目瞪口呆起来。宗瑾的面容却仍然镇定如故，似乎此事早在他的意料之中。但听得他叹道："不错，他们早就该到了，在此时此地动手截击，已是来得迟了……"话至此处，忽陡地提气呼道："樊当家的既已率人来此，却又何妨现身一见？"
　　宗瑾话音方落，便闻一个洪亮的声音截口道："宗统领敢是嫌老夫来得迟了么？如此说来，竟是老夫的不是了。也罢，老夫这便与你相见，好生叙叙旧日情谊！"
　　这番言语未了，一名魁伟老者便如从天而降一般，蓦地出现在宗瑾身侧。夏日正午的阳光当头照下，映得他紫红色的脸膛、掌中金刀熠熠生辉，更显气势不凡。这老者正是郑雪竹与宗瑾的旧识，鲁王余部总舵主樊平！
　　宗瑾笑道："樊当家的未免有些太客气了，昔日鹰扬谷一别，宗某本拟就此回京，未料樊当家的情深谊厚，与这许多好朋友迢迢赶来相送，当真令在下感激不尽。樊当家的既如此挂念在下，不若便与宗某同路上京面圣，一睹天颜，共叙前情，岂不快哉？"
　　樊平向来是性如烈火，极易激怒，此时听得宗瑾这表面客套，实则暗含嘲讽的言语，却教他如何不恼？当即冷冷地“哼”了一声，道："宗统领，老夫并非欲随你往京城做客，而是来邀你入鲁王总舵一叙！"此言一出，再不多话，金刀在空中一挥，狂飙一般向宗瑾迎面卷到，当真是势若巨澜，神鬼难当。
　　宗瑾曾与樊平交手多次，知其深为劲敌，亦识得他这迎门一刀的厉害。他功力虽强，却也不敢硬接，惟有向旁略一侧步，避开金刀锋芒，反手一掌切向樊平肩头。
　　宗瑾素来号称"天雷手"，掌上的修为自是十分了得，这一掌切下时早已运足了真力，其锋锐迫人之处实不下于一柄利斧。樊平金刀招数用老，不及收势抵挡，惟有沉肩卸臂，滑步移位，化开宗瑾攻势，回手还了一刀。
　　霎时间，宗瑾与樊平已斗成一团，互有攻守，难分高下。二人均深知对方绝非易与，因此俱全力施为，不敢有丝毫疏忽。他二人的武功都属纯阳厚重一路，不似郑雪竹与陈思昭的轻捷变幻，但种种凶险激烈之处实已远远胜过了方才郑雪竹与陈思昭之战，无论哪一招一式，若是打得实了，至轻也是肢残骨折之祸。二人拳风掌力在空中激荡，砰然巨响不绝于耳，震人心魄，竟压过了众部属的相斗之声。
　　郑雪竹独立当地，凝神观看宗瑾与樊平相斗，情知二人功力相若，绝非一时三刻所能分出胜负，然樊平已年过半百，血气衰退，宗瑾却正值盛年，精力充沛，久战下去，此消彼长，必是樊平吃亏。若樊平落败，场中绝无他人能够抵挡宗瑾，鲁王余部这次精心策划的伏击救人行动，便要全盘落空了。思及此处，一时间也顾不得许多，扬声叫道："樊当家的，我来助你！"剑势凌空一展，便即纵身抢上，欲同樊平联手击败宗瑾，再谋救人。
　　郑雪竹的剑势方自展开一半，忽闻斜刺里有人轻叱一声，继而眼前白刃闪动，一柄匕首横截而至，"铮"地挡住了他的长剑，出手之迅捷准确，竟丝毫不在郑雪竹之下。
　　郑雪竹陡遇截击，禁不住心头一凛。抬目望去，但见身旁已多了一人，玄衣雪刃，面若冷玉，眸似寒星，正以一种满含敌意的目光看着自己，却是方才与自己苦斗良久，难分敌我的陈思昭。
　　郑雪竹心底不由自主地泛起一阵凉意，亦不知该如何应对陈思昭的插手邀斗。正怔忡踌躇间，忽听陈思昭冷冷地开口道："你若要偷袭夹攻，须得先过我这一关！"
　　郑雪竹方欲开口，忽见陈思昭沉腕一抖，掌中匕首化成两道寒芒，激射向自己左右两胁下"章门穴"，来势急劲，难以退避，忙凝神出剑，施展以柔化刚之术，将陈思昭的匕首带至一旁。这一下虽解开了陈思昭的攻击，但出手时委实已尽全力，身上亦惊出了一层冷汗。
　　陈思昭一击不中，纵身又上，一柄匕首越发使得流光飞电相似，招招不离郑雪竹身上诸处要穴，左手更使出分筋错骨之术，向郑雪竹肩、臂、腰、颈各要害关节锁扣擒拿。他武功本就以迅捷飘忽见长，此刻全力施为，更是一招紧似一招，一招快似一招，转瞬间竟已将郑雪竹困在中央。
　　郑雪竹与陈思昭乃自幼相识的多年知交，此际见他翻脸无情，步步紧逼，自己却无法对他施展重手，性命相搏，只能以绵密柔韧的剑势将浑身上下紧紧守住，拼力化解陈思昭一浪高过一浪的攻势。
　　郑雪竹与陈思昭武功本是在伯仲之间，难分高下，但此刻陈思昭的攻势如风，连下杀手，郑雪竹却严守门户，仅求自保，许多精妙的招式都使用不出，此消彼长，一时间竟被陈思昭迫得狼狈不堪，节节败退。
　　郑雪竹的柔云剑法本利于防守，然此时只守不攻，武功无形中便大大打了折扣，更兼陈思昭双手齐发，出招极快，他守得虽然严密，却终有一疏。勉强支撑过三十余合，陈思昭一记分筋错骨手迎面攻来，来势奇速，难以化解，他的长剑正与陈思昭掌中匕首纠缠，无暇回手挡架，百忙中只得拼力收身疾退。饶是如此，却仍然慢了一步，"嗤"地一声，衣襟被陈思昭撕下了一片，幸未伤及皮肉。
　　陈思昭一招抢得上风，再不饶人，身形展动，左掌右匕攻得越发紧了。只听得"嗤嗤"之声不绝，郑雪竹衣袖衫角被陈思昭一片片撕下，在风中飘飞散落，恍若花间翩然起舞的白蝶，令人在冷艳中更觉惊悚。
　　郑雪竹只感到身上所受压力越来越大，从头到脚无一处不在陈思昭的杀手攻击之下。但觉阵阵寒意侵衣迫体，由肌肤渐渐渗入骨髓，直至穿透五脏六腑，令他呼吸急迫，动转艰难。情知自己被陈思昭的攻势牢牢困住，若再不设法突围，不出二十合，定要伤在陈思昭手上。但此时陈思昭已将自己前后左右出路尽皆封死，自己先机俱失，欲待扳回，谈何容易？只觉陈思昭的身形仿佛化作了一张巨网，渐次收紧，自己则是网中苟延残喘的鱼儿，拼力挣扎，却已难觅出路。
　　这边郑雪竹与陈思昭、宗瑾与樊平两对斗得难分难解，那边一众大内高手与鲁王余部的战局亦是旗鼓相当，任一方也未能占得半点便宜。剧斗中虽不断有人受伤，却无一人肯罢战退却。人人均知此战的重要，因此无论伤势轻重，俱浴血奋战，分毫不让。
　　正斗至酣处，忽见河面上游骤现一簇帆影，竟是十几只轻舟同时乘风破浪而来。宗瑾目光锐利，遥遥望见，登时心头一宽，暗思道："封青岩先行两日，来渡口调拨船只，动作竟较我们还慢了一步，幸而尚不算太晚，可助我们取胜……"心情一畅，掌势越发使得奔雷掣电也似，樊平的金刀一时竟遮挡不住，被他迫得连连后退。
　　那十几只轻舟顺风顺水，来势奇速，霎时间便已到了渡口附近。众人此时均看得清清楚楚，舟上所载乃是三十余名精壮汉子，人人短衣劲装，兵刃在手，显见绝非易与。而最令人悚惧的，却是他们脸上形容狰狞的的青铜面具，三十余只面具俱作夜叉恶鬼之状，将舟上来人的面容尽皆遮掩，只露出一双双精光四射的眸子，更增诡异之态。
　　岸边相斗的众人见到来者这般形状，不由得均暗自倒吸了一口凉气，却不知他们是何来历，来此何为。宗瑾与樊平禁不住相互对看一眼，不约而同地认定来人是对方预先设下的伏兵。
　　轻舟距河岸尚有五六丈之遥，忽听两声长啸，两条身影同时自船上跃起，宛若鹰隼经天般掠过河面，直落入宗瑾与樊平的战团，一左一右将宗瑾夹在正中，各自掣出一柄丈许长短，鸡蛋粗细的钢杖，向他当头重击下去。
　　宗瑾见钢杖来势凶猛，当下不敢正面硬接，潜运真力，双掌齐出，在两柄钢杖杖尾上重重一推。
　　"铮"地一声，两柄钢杖均被宗瑾的掌力引偏，相互碰到了一处。而宗瑾受了钢杖上的反击之力，也不由自主地向后退出两步。但觉手腕隐隐酸麻，情知来者大为劲敌，不禁心中暗自纳罕："此二人的武功决不在我之下，却不知樊平从何处邀来了这两名好手？"一边猜想，一边展目向二人望去，欲从身形武功上推断他们的来历。
　　一瞥之下，但见二人身材高大魁伟，双目炯炯有神，鬓角毛发略显花白，却是两名老者。依常理来讲，老人气血衰竭，筋骨体力均已虚弱，原不宜使用重兵器，施展刚猛招式，但这两名老者方才挥起重达四五十斤的钢杖，发出雷霆轰顶般的一击，却显见精力充沛，远胜常人。若是一对一出手较量，宗瑾尚可与二老者中的任一人斗成平局，但似今日这般以一敌二，却是万万抵挡不住。
　　宗瑾尚未猜出二人的真实身份，二老者又挥动钢杖自左右两翼扑上。两柄钢杖同时横扫，一攻头颈，一攻腰胁，确是令人上下难以兼顾，防不胜防。
　　宗瑾见钢杖来势凶猛，犹胜方才当头击下之时，且左右夹击，无处可避，当真是险到了极处。幸得他临敌经验丰富，于这等间不容发之际纵身提气，疾疾跃起丈余，但听得足下风声不善，一柄钢杖几乎是贴着他的靴底扫过。
　　宗瑾以险招堪堪避过了敌人的两记杀手，已有些立足不稳。二老者的钢杖却配合得天衣无缝，一击不中，变招又是一击，环环相扣，连绵不断，直将宗瑾逼得支将见绌，反将樊平挤到了一边。
　　二老者杖沉力大，步步紧迫，宗瑾的金刚掌力虽然厉害，终不敢以肉掌直撄其锋，惟有将掌势绕身游走，寻找钢杖的空隙，伺机反攻。但两柄钢杖均有将近一丈长短，且招式紧密，配合无间，欲想寻到其中的破绽，却谈何容易？
　　二老者正自一杖紧似一杖地催动攻势，收缩钢杖的圈子，直欲将宗瑾一举毙于杖下，忽面前黑影一闪，一柄钢杖杖身已被人牢牢拿住，方自递出一半的杖招也就此凝滞不发，余下的另一柄钢杖失了配合，便再伤不得宗瑾。
　　那老者以一柄钢杖纵横江湖多年，罕逢敌手，如今却被人以一只肉掌抓住钢杖，动弹不得，当真是恼怒到了极点。运力回夺时，才发觉来者手上力道虽远不及自己，却极擅擒拿锁扣之术，他以空手夺白刃之法拿住钢杖，自己功力虽远胜于他，一时间竟也撼之不动。急切中顾不得许多，暴喝一声，真力骤发，如洪涛决堤般狂涌而出，那人果然抵受不住，"嗳呦"一声，疾疾放手，却还是迟了少许，被钢杖上传来的排山倒海之力震得连退出五六步。
　　老者虽一举击退强敌，却也觉面上无光。他二人均是成名多年的武林高手，此时不顾身份夹攻宗瑾，犹自拾夺他不下，已是大大难堪，至于被一个无名小辈拿住钢杖，要动用真力方能摆脱，更是出道以来的奇耻大辱。二人不约而同地向来人怒目而视，暗思道："无论如何，也要教这二人丧在我弟兄的杖下……"
　　注目之下，却见那人一身玄衣，面容冷漠，两道如冰似剑的目光无论扫向何处，都带着一股难以消散的寒意。饶是二老者这等见多识广的人物，也不由在暗中皱了皱眉，情知此人既与宗瑾联手，制住他们必将大大不易。
　　那人正是方才力战郑雪竹的陈思昭。他见宗瑾遇险，当即撇下与之交战的郑雪竹，飞身扑入战团，为宗瑾挡了一招，自身亦被敌人震退，即知二老者的武功要胜过自己一筹，以自己的功力，绝难与他们中任一人斗至二百招以上。但此时既已出手，便无退路，虽明知凶险，亦惟有迎难而上，与宗瑾并肩对敌，拼死一搏。
　　宗瑾本被二老者的双杖攻得顾此失彼，苦苦支撑，待得陈思昭出手相助，方有了喘息余暇。展目向场中望去，却见那与二老者同来的三十余名面具武士已将轻舟靠岸，弃船登陆，纷纷向车队包抄过来。
　　宗瑾凝神观望这一批人的身形步法，便看出他们的武功远胜方才樊平带来的鲁王余部，即便是自己麾下的大内高手，亦不过堪堪与其持平。自己率众与樊平等人交战，尚且难以取胜，如今己方封青岩久候不至，敌人的援兵已到，若待他们两下合围，大内高手一边必是兵败如山。他身为御前统领，久经战阵，自有过人的应变之能，见场中情势不利，当即喝道："逼住车上的鲁王余逆，以他们的性命相挟，教敌人投鼠忌器，不敢动手！"以他平日为人，原不屑行此掳人要挟之事，然此时事态危急，暗想成大事须不拘小节，也惟有如此，方有望顺利脱困。
　　此际方无畏已挥动厚背连环砍山刀，一气劈出五六刀，逼退了两名冲在最前的青铜面具高手。闻得宗瑾发出号令，不由心中暗叫一声"妙计"，回身跃入车内，劈手抓住一名妇人的衣襟，拖着她复跃下地来，笑道："你们若不顾她的性命，尽管上来向我出手便是。"
　　然而令宗瑾、方无畏等人始料未及的，却是那两名面具武士竟丝毫不受方无畏要挟，一击不中，相互对望一眼，各挺刀剑，翻身复上，一人运剑刺向方无畏心口，另一人却举刀朝那妇人顶门力斩而下。
　　方无畏万万未曾想到来人非但置鲁王余部性命于不顾，更忍心下此杀手，急切间无计应对，惟有放手拼力向旁跃出。他武功本以刚猛雄键见长，腾挪闪避绝非其所能，这一跃已是慢了半分，但闻"嗤"地一声，长剑已在左袖上对穿而过，将臂膊划了一道伤口，幸而只是肌肤受损，于出手动武并无大碍。
　　方无畏猝不及防，狼狈走避，堪堪逃过穿心破胸之灾，那妇人却是重穴被封，无力闪躲，刀光落下，血花四溅，她整个人都被一剖为二，连惨叫也未及发出一声。
　　那使刀的面具武士劈倒了妇人，转头向方无畏冷笑道："鲁王余党是死是活，与我何干？你们若想以他们的性命作要挟，当真是痴人说梦！"言罢，将染满血迹的大刀望空虚斩一记，抢步上前，继续与同伴夹攻方无畏。
　　樊平等鲁王余部见二老者率众伏击宗瑾、方无畏等大内高手，本以为他们是反清复明的同道中人，来此援助自己劫车救人，却未料他们手段如此狠辣，顷刻间便杀了自己一名部属，其残忍嗜杀之状，竟远远胜过宗瑾等大内高手，更似江湖黑道上杀人如麻的盗匪。一时间都不禁动了激愤，纷纷亮出平生绝学，与一众面具武士剧斗起来。
　　其时场中已成一片混乱之局，大内高手、鲁王余部、面具武士三方互相攻战，各不相让，斗得天昏地暗，日月无光。大内高手同面具武士功力相仿，人数相若，樊平所率部属的功力虽与他们相去甚远，却在人数上占了优势，更兼此番前来的近百名好汉均是鲁王余部中的好手，较昔日鹰扬谷鲁王大会上自是不可同日而语，同另两批人马恰恰势均力敌，旗鼓相当。三方混战不止，呼叱声、兵刃相击声此起彼落，场中已是鲜血飞溅，死伤满地，却无哪一方能够久占上风。
　　郑雪竹身为台湾延平世子，此时当真是三面受敌，既要与大内高手、面具武士生死相搏，又要抵御来自鲁王余部的攻击，更须顾及龙星儿、陈思昭等人的安危，一颗心也不知分成了多少份，着实难熬。他武功虽高，但孤军奋战，无人援手，应付这等一轮接一轮的冲击，亦渐渐有些力不从心起来。
　　樊平、方无畏往来冲杀，挥刀力战。他二人武功远较余人为高，所到之处几乎无人能直撄其锋，但敌手数量委实太多，他们尽管在对战中占尽上风，却终难以突破潮水般的重重围困。二人偶尔相逢，亦只相交几刀，便被周遭众人冲散，转身各自为战。恶斗良久，头脑渐渐麻木，出招劈斩的动作也有些机械起来。幸而他二人功力深厚，短时间内尚不致受伤落败。
　　而斗得最激烈之处，莫过于宗瑾、陈思昭与二老者的战团。初时宗瑾虽借陈思昭援手之力，勉强扳回局势，然陈思昭的功力毕竟较他三人逊了一筹，乃是战局中最弱一环，久战之下，必然先被攻破，因此愈到后来，愈是凶险。更兼陈思昭掌中匕首长不足尺，乃是以迅捷变幻为主的短兵，用以克制功力低于自己的敌人自是游刃有余，应付与自己功力相当的对手亦不至落败，但二老者的功力原已较他为高，二条丈许长的钢杖亦占了兵器之利，此时泰山压顶般一杖紧过一杖地当头击下，确是令他穷于应付。若非宗瑾在旁奋力挥掌援助化解，百招过后，陈思昭在二老者钢杖合击之下，纵不肢断骨折，也要血溅当场！
　　一轮红日渐渐西沉，时辰从午到未，从未到申，已近黄昏，场中战局却毫无缓和之象，依然激烈如故。郑雪竹、樊平、方无畏等人已进入混战胶着之态，宗瑾与陈思昭却早同二老者拼至一百五六十合开外，频遇险着，有些顾此失彼起来。宗瑾功力较高，尚可勉强撑持，陈思昭却已被迫得支将见绌，喘息不止，出手招式间渐渐散乱，身形步态也有些不成章法。
　　宗瑾见势不妙，拼力劈出几掌，却终是冲不开二老者钢杖的包围，情知照这样拼斗下去，自己与陈思昭必然无幸。自己孤身一人，无牵无挂，死则死矣，然自己数年来凭一双金刚掌纵横江湖，所向无敌，今日却折在这两名不明身份的老者手中，又如何甘心？胸中既存了必死之念，一时间种种焦躁忧惧竟一扫而空，陡地扬声喝道：“你们究竟是什么人？来此截击追杀我们，却是为何缘由？”
　　一老者桀桀笑道：“宗统领，你终于问出这句话了。我兄弟二人与你纠缠半日，为的便是你这句话。我们的姓名来历不便对你说之，至于来此追杀你的缘由，无非是为了一件物事。宗统领是明白人，应当知道这件物事指的是什么，却不必我们多费唇舌了罢。”他口中说话，钢杖上的招式却丝毫不缓，显见对宗瑾这等高手，绝不敢掉以轻心。
　　宗瑾双掌分进合击，勉力化解二老者绵绵不绝的攻势，淡淡地道：“只可惜我并不知道这件物事是什么，更不明白你们的意思。”
　　另一老者叱道：“宗瑾，你休想装傻蒙混过关，明人面前不说暗话，当日这黑衣小子投奔你时，却交了一件什么物事给你？你若识相，便老老实实地将那件物事交出来，我兄弟尚可放过你的性命，如若不然，这便是你的榜样！”言罢，杖交左手，右手自背上拉下一只油布包裹，“拍”地一声掷于当地。
　　那包裹甫一落地，用作苫掩的油布便即散开，一颗血淋淋的首级从中滚出。
　　饶是宗瑾艺高胆大，定力过人，乍见这颗首级，也禁不住“啊”地一声惊呼出来。原来，这首级非是别个，正是那号称夺魂钩的御前副统领封青岩！但见封青岩面容扭曲，双目大张，显是在死前受了极大痛苦。
　　封青岩平素心机阴沉，对年纪、资历均不及自己，却位居正职的宗瑾常怀不服之意，时时寻机在暗中播弄，搜索宗瑾的把柄，图谋对他不利。这等行径宗瑾亦有所知，只不屑与他当面争斗，私下里对他的为人甚为鄙薄。二人虽一向不和，但毕竟同僚多年，此时见他遇害，宗瑾心中亦不禁生出了兔死狐悲的愤慨之意，切齿道：“老贼，你们手段如此恶毒，但教我还有一口气在，便定要与你们拼斗到底，绝不会受你们摆布！”悲怒之下，掌上力道忽然大增，攻势暴涨，二老者一时难以相抗，竟被逼出了两三步，陈思昭借此良机，方得以舒展手足。
　　然而宗瑾的本来功力不过相当于二老者其中之一，此时全凭一股悲愤之气暂时抢得上风，终归不能持久。仅过得十余招，便已力竭神疲，掌势再不及方才强劲，掌风扫荡的圈子渐渐缩小，二老者的钢杖趁机压将过来。
　　宗瑾但觉身上压力复增，深知二老者此番绝不会放过自己。自己在刀光剑影中拼杀近十年，历经过无数次险关劫难，对生死之事早已看得开了，自谓多番涉险而毫发未曾伤损，已是受到了上天特别眷顾，无论何时何地，如何去死都可称无憾。但自己虽不畏死，陈思昭却已失却了自身，失去了过去，穷途末路来投，如何能让他卷入这场是非，随自己一同丧命？然此时战势凶险，自保尚难，又有何等良策可令陈思昭周全？
　　宗瑾正自思虑重重，苦求善法，忽听方才一直沉默不语的陈思昭冷冷地道：“你二人原来是为了此事而来，既然如此，我这便可答复你们。那件物事是由我自伏牛山中带出，直到昨日此时它还在我身上，但现下却已换了个所在……”
　　方才那掷出封青岩首级的老者怪眼一翻，截口道：“不错，这物事此时定是在宗瑾手中，我们要追讨回来，须得着落在他身上……”
　　陈思昭冷笑道：“这件物事如此重要，我如何能将它轻易托付给他人？是我知道你们绝不肯放过我，因此昨晚在杨家集歇宿时，便趁黑将这件物事藏到了一个绝秘所在。你们若想寻得它回，须得罢手休战，放过宗大哥一干人等，我自会带你们去杨家集取宝。否则单凭你们自己，便是将杨家集掘地三尺，也休想寻得半点线索。”
　　那老者喝道：“你可是想调虎离山么？只可惜我们绝不会听信你的鬼话！”
　　宗瑾忽截口道：“不错，你们不必听信他的言语，将那件物事藏在杨家集的人不是他，是我！你们若要追讨，我才是惟一应找的人！”
　　周遭众人听得宗瑾与陈思昭同二老者的对答，心中不由各自惊疑。不知二老者如此兴师动众地大举追杀，所要找寻的究竟是何等重要物事，更不知宗瑾与陈思昭本乃各为其主的死敌，此时为何竟走到了一起，不惜以自己的性命回护对方。
　　郑雪竹头脑敏锐，远胜旁人，听得宗瑾与陈思昭二人的言语，不由心中暗叫不妙：“他二人这般说法，显是谎话连篇，只求为对方开脱。然两人各执一词，却更令敌人难以相信，只怕俱是难逃……”思及此处，这才发现自己在担心陈思昭之外，对宗瑾竟也存有一份真实的关切。
　　二老者果然不肯听信宗瑾与陈思昭的言语，怒喝道：“你二人到了此时此地，还不肯说一句实言，我兄弟亦不必对你们手下留情，这便取了你们性命便是！”言罢，两柄钢杖一紧一收，又欲强攻。
　　宗瑾忽大笑道：“你们可以不相信我们方才的言语，但你们应当明白，倘若我们一死，你们苦苦寻觅的那件物事便就此湮没，绝不会有人再能见到它。我们固是为它而死，而你们和你们背后的主子也是什么都得不到！”
　　二老者乍闻宗瑾的言语，初时尚微微一怔，随即纵声长笑起来。二人同时发笑，同时止住，当真是如枭鸟夜鸣一般，登时将宗瑾的声音压了过去，一老者桀桀笑道：“你可是说，若是我兄弟杀了你与这黑衣小子，那件物事便永远无法被人寻到么？妙极，妙极，我们一路追寻这件物事，本就是为了毁掉它，今日只要杀了你二人灭口，这件物事便已等于是毁了，更省却了不少麻烦！”二人心中俱是同一想法，当即联手加强攻势，欲将宗瑾与陈思昭一举毙于钢杖之下。
　　陈思昭武功不及二老者与宗瑾，先前已有不支之状，全靠宗瑾出掌救护才勉强维持，此际二老者采用了各个击破的战术，两柄钢杖往来扫荡，此起彼落，大半都是攻向陈思昭的全身各处要害，霎时间将他逼得手忙脚乱，狼狈不堪。宗瑾虽在旁奋力化解，但二老者非只攻势凌厉，守御也极为严密，一时三刻之间却哪里抢得进去？
　　双方攻防进退，倏忽间又过了二十余招，陈思昭也连退了二十余步。蓦地一老者暴喝一声，钢杖挟雷霆之势，向陈思昭顶门直击而下，另一老者则抢至侧面，挥杖横扫，预先阻住陈思昭的退路，令他无从避让。双杖合击，端地是惊天动地，鬼神难防，非但陈思昭本人绝难破解，便是一旁的宗瑾也已救援不及。
　　陈思昭见面前钢杖来势迅猛，知自己功力不及老者，无论是以匕首挡架还是以空手夺白刃法擒拿，都绝计拦阻不住，反为所伤。心念电转，忽运气护住背心，牙根一咬，向侧后方纵跃疾闪！
　　“砰”地一声大响，陈思昭背心早被那老者一杖击中。虽有真气护体，亦非正面受力，但钢杖上的威力毕竟不同小可，陈思昭硬生生以身体挡住了这一击，顿觉眼前金星飞舞，五脏六腑仿佛要翻转过来一般，虽避过颅破脑流之祸，所付出的代价亦自不轻。
　　宗瑾见陈思昭脚步踉跄，而色惨白，口角微有血丝沁出，知他已受内伤，忙抢上前去伸手扶住，低声问道：“小孟，你怎么样？”
　　陈思昭唇边绽出一丝若有若无的凄凉笑意，淡淡地道：“宗大哥，今日你我并肩为战，生死同路……”
　　宗瑾闻他语声既轻且弱，绵软无力，知他伤势不轻，死志已决，此时不过是凭一股意志强自撑持，逼住喉中鲜血，不教狂喷而出，以作最后一搏。一时间，心中不由泛起了一股绝望的酸楚，大声道：“不错，今日之战，你我实难全身而退，小孟，我与你要活一起活，要死一起死！”
　　一老者狞笑道：“事已至此，你二人还有什么活命之机？惟有一同赴死才是惟一的出路！”二人双杖合击，越发迫得紧了。
　　宗瑾双掌横劈直进，拼力抵住二老者手中钢杖，骤然扬声喝道：“方贤弟，你带众家兄弟杀尽车内鲁王余党后，速速分头突围。若有人能逃得性命，回京见到圣上，便对他讲，宗瑾无福，不能再为大清效忠了！”