十七、出口误负气出走

偏僻的乡村比不上城里。城里有戏楼、书场、酒店、茶馆等许多热闹的所在。闲暇的时候，城里人随便跑到哪里，都能找到一个乐子。一般说来，城里很难有扎堆赶热闹的情形。乡下人居住分散，平时难得有什么值得一聚的机会。一旦哪里有了风吹草动，就会召引成群结队的人来。
听说赵老汉家水田里有人的尸骨，像是来了马戏团，很快跑来许多人，聚拢在“横头子”上。
乡民们看到，沤田里那些挥铣铲泥的，是里正胡祚芾和他的狐朋狗友们。这些个家伙，平时颐指气使，狐假虎威，横行乡里，人人敢怒而不敢言。如今他们一个个弄得垂头丧气，狼狈不堪，人们觉得十分解气，无比痛快。
起先，有些乡民还不太相信沤田里有什么骷髅，以为县太爷微服经过本地，受到了胡祚芾一伙人的怠慢，因此随便找点事情整整他们。听到胡祚芾喊真的有尸骨，无比惊讶，河边上一片哗然。
一些人嫌在田埂上看得不过瘾，卷起裤管干脆跳进田里，打算涉到前面去看。
臧山和李泗赶忙阻止道：“回来！不准到前面去，不准到前面去！”
现场有点像炸了马蜂窝，乱哄哄的。胡祚芾想在知县面前挽回一点影响，赶忙停下手中的活儿，叫道：“大伙儿安静一点，离现场远一点，不要妨碍知县大人办案！”
沤田里一片泥泞。吴登瀛脱了鞋袜走下去，没迈动几步，再也难行。臧山和李泗跟着跳了下去，想扶老爷一把，可是一进沤田就东倒西歪，连自身都难保了。
这时上来两个村民，一左一右，让知县的膀臂搭在他们肩上，这才一步一歪地到了现场。
胡祚芾见臧山和李泗朝自己一边挤眼睛一边比划着，明白了意思，连忙带人过去把他俩也搀上前去。
骷髅周围的淤泥已被扔到了远处，人到了那里要好站得多。吴登瀛要胡祚芾等人退到一旁去。那帮人如同得了大赦令，赶忙上了田埂，就地瘫坐下来。
臧山、李泗卷起衣袖，动手把尸骨拾起来。
吴登瀛叮嘱道：“尽量仔细一点，哪怕是一块细小的尸骨都不能丢掉。”
臧山、李泗答应道：“明白。”
两人把尸骨一一捡起来。还算胡祚芾有点小聪明，预先备了一只箩筐，这时派上了用场。
臧山、李泗拾完尸骨，又在原处细心检查一遍，对吴登瀛说：“大人，已经全部捡起来了。”
大家走出了沤田。臧山和李泗把箩筐搭到河边，把一块块尸骨都用清水冲洗干净。
两人身后挤满了乡民。看到箩筐里的森森白骨，他一言、你一语地议论着：
“这人被害死在沤田里，见到县太爷经过，就策动水牛跑到他面前鸣冤。”
“你这话说得不全对。去年庞世德坐轿子也走过这里，他也是县太爷，水牛为什么不跑到他的面前？”
    “你怎么说起那个老东西，他怎么可以同吴知县相比！看过《乌盆记》没有？冤魂只有遇到清官的时候，才会显灵鸣冤！”
    “如果平时有人给这个冤鬼化点纸钱，也许他就不会出来闹事了。”
……
臧山分开众人，李泗把箩筐拎到知县大人面前。
吴登瀛细心地拨弄着那些骸骨：这是一个男子，个子应当不矮，依据骨质看来还很年轻。
“胡祚芾，你在哪里？”
胡祚芾一辈子也没做过这么重的活计，和他那一帮子人正瘫坐在地上歇息，一听吴知县喊他，一边答应一边爬起身，赶忙跑了过去。
吴登瀛问道：“近几年来地方上是否有人失踪了？”
胡祚芾回道：“有些人出去讨饭，可是在年底前都回来了，我们地方上并不差人。”
“有没有听说谁家的亲戚失踪了？”吴登瀛又问。
胡祚芾挠着头想了想道：“没听说过。”
“外地有人到这里找过人吗？”
“没见到过。”
“你每天都比较忙，像这些小事不一定在意。”说过这话，吴登瀛转过身吩咐臧山和李泗道，“这人既然遗尸在此，必然与这里有一定的关系。你二人到这一带老百姓家仔细寻查打听，有什么消息立即呈报上来。等着吃午饭，那还要不少时间，你们就自行解决吧。这里农家养了不少鸭子，你俩先拿钱买了，回衙后老爷我再把钱还给你们——警告你们，不可以吃过了嘴抹抹走人啊！”
 “不敢，不敢。” 李泗嘻嘻一笑，随即又问，“那——老爷，你自己的午饭怎么办？”
“我已经让韩家做了。”
臧山、李泗听老爷这么一说，兴高采烈地走了。
吴登瀛吩咐胡祚芾道：“你找人把尸骨用芦席什么的先装敛起来，派两个人照管一下，待到案情侦查清楚以后再酌情处理。”
胡祚芾连忙答应，也不敢另叫他人，就让老六和细高挑去做了这事。
臧山和李泗肚子早就饿了。找到一户农家，说明了来意。主人王老爹看过热闹刚刚到家，见是他俩，捉了一只五斤多重的肥鸭，割了头刀韭菜，拿出鸭蛋来，和老伴一起忙着烧饭做菜。
饭菜做好端到桌上，两人正吃得高兴，门外有人叫道：“爹，娘！味道好香！知道我要回来，做了好吃的东西等我？”
话音刚落，进来一个小伙子——是王老爹的儿子王阿哥，在本地富户仓员外家打长工，午饭后瞅个空子回家看看父母亲。
小伙子听说家里的客人正是和县太爷在一起的官差，说道：“沤田里刨出了人骨头的事情，我们庄园里全都传开了。不过两位官差大爷，你们知道那骨头是谁的吗？”
臧山、李泗听这话问的正是地方，当即停下筷子，反问道：“是谁的？”
王阿哥道：“是我们老爷家未过门的姑爷的。”
“你是怎么知道的？”李泗问。
“是老爷家小姐身边的人传出来的。赵家的沤田里刨出了尸骨，小姐听到了这话就寻死觅活，说那死鬼一定是她的郎君，拿了一根白绫就自寻短见……”
臧山、李泗连忙拉王阿哥坐下一起吃饭，王阿哥推说已经吃过不肯入座，两人也就不再强求。
臧山道：“你们员外家是个什么样的人家？”
王阿哥道：“我们员外家富甲一方，这一带的土地基本都是他家的，老百姓也大多数是他家的佃户。他家的帮工有一大趟，像你们知道的赵老爹，他家的闺女秀婷也在他家做使唤丫头……”
王阿哥不敢在家呆得过久，说了一会儿话就着急走了。
臧山、李泗两人吃完午饭，付了银钱，赶忙到韩家回到老爷身边。
听了两人探听来的消息，吴登瀛道：“你们说，那王阿哥的话可靠么？”
臧山道：“依我看应该是可靠的。当时我们也追问过他，王阿哥讲，这消息是他一个十分要好的兄弟讲的。那人的妹子是小姐的贴身丫环，告诉了这话还直后悔，生怕她哥大嘴巴到处嚷嚷，再三叮嘱不准到处乱传。王阿哥讲，他也是看我俩是当差的，不敢隐瞒，这才说了出来。再说，他既然知道我俩的身份，就不会在我们面前胡说八道。”
吴登瀛道：“走，到那个仓员外家去看看！”
三人走了二里多路，到了仓家庄园外面。
仓家庄园占地一百多亩。四周有一围河，围河里面是一圈两人多高的土围子，四角上还有望亭。经过土围子门，约有一箭之地，还横着一道小河。小河北面的房子一间连着一间，密度比小河南的高，质量也比小河南的好。
三人过了围河吊桥，一个汉子气喘吁吁地出了土围子门，过来迎接道：“哎呀，是知县大人到了！”
吴登瀛一看，认得是伏住了疯牛的胡志伍，便道：“原来你在这里做事？”
“小民在这里做护院，听说知县老爷在赵爹爹家田里发现了骷髅，就估猜昨天遇到的定是知县大人了。”说到这里，胡志伍对着一个人喊道，“仓二爷，快去告诉员外，知县大人到了！”
吴登瀛随着胡志伍顺着路向北走。过了横河，到了客厅，刚刚坐下，丫环献上茶来。吴登瀛接过呷了一口道：“你身手真是不错，昨日如果不是遇到你，真不知会出现怎样的后果。”
胡志伍赶忙道：“知县大人的福分高，即使遇到再大的危险也会逢凶化吉。”
“你家小姐悬梁自尽竟为何事？她……”话未问完，外面有人说道：“知县大人光临寒舍，蓬荜生辉。恕未远迎，罪过，罪过!”
胡志伍道：“我家员外来了。”说完退到了一旁。
仓员外进了门，与知县见了礼，互致问候，分宾主坐下。
有丫环新上了茶水。仓员外道：“家中出了点事情，不想惊动了县尊大人……”
“本官在外面是听说了一些，然而不知究竟，不得不到府上搅扰，还望老员外见谅。”
“县尊大人行路之中便能察知沤田里的枯骨，老朽即便有什么隐私，想来也瞒不过去。家里的这点事情，全部告诉县尊就是。不过说出来有点出乖露丑，还望大人不要见笑。”
仓员外原原本本地将小姐的事情说了出来。
小姐六岁那年春天，身上高热不退，双眼红肿，肤色枯涩，神志昏糊，鼻孔一张一翕。请来的郎中道：“贵千金患了麻疹，不能出透，病势严重。在下学业不精，不敢误人，请员外另请高明。”
请来的郎中口碑一贯甚好，听他这么一说，吓得仓员外疾忙带着女儿到荡西沈家求治。
沈郎中诊断后道：“麻疹症见呼吸气短，用药稍微出点差池，那可就人命关天了。”
当下开了药单抓药，小姐只服了一剂，过了一夜高温退去，见了均匀润泽的红点。接着又服了两剂，三天后双眼明澈，肌肤光洁。又调养了几天，便恢复了正常。
仓员外感激得不知如何是好，见沈郎中的儿子沈方乌眉大眼，颇有灵气，和自家女儿年龄相仿，就对沈郎中说：“小女的命是先生捡回来的，在下不猜冒昧，意欲把她托付到先生家，不知尊意如何？”
沈郎中高高兴兴应了这门亲事，选了一个黄道吉日下了聘礼。
每年四时八节，沈方都要带上礼物拜候岳父母。先时沈方幼小，由家人陪着走动，后来长大了些，就独自一人来往。
两家订的是娃娃亲，两个孩子自幼时在一起玩耍惯了的，即使长大一些以后，依旧不避猜疑，常有接触。
前年三月里的一天，小雨初霁，阳光明媚，满园的鲜花千姿百态，娇艳欲滴，令人无限陶醉。
沈方和仓小姐在花园里玩耍。
仓小姐摘了一朵鲜红的玫瑰戴在头上，来到沈方面前问道：“好看吗？”
沈方答道：“好看。”
“是人好看还是花好看？”
“当然是人好看。不过人戴起花来更好看！”
“当真么？”
“当真！”
“果然么？”
“果然！”
“既是这样，奴家掐一朵也给你戴上！”说着，沈小姐便弯下腰来掐了一朵来到沈方身边要给他戴上。
沈方本来以为小姐是说着玩的，一见她动了真，吓得拔腿就跑。
小姐看看追赶不上就停住了。看他那慌慌张张的样子，掩口笑了一会。正好看到一只红蜻蜓落在花叶上，就把手里的花插到头上，转身捉那蜻蜓去。
沈方见小姐不再追赶，也就不再奔逃。看到面前的一株月季新开了许多花朵，脱口说了句“头上花蹦蹦，底下裂条缝”的顺口溜。
不巧员外走过这里，看到园中情形，听了这话觉得十分刺耳，当下沉下脸来，呵斥道：“还是个‘人秧子’，怎么说出这等下流的话来！”
沈方本来玩得正欢快，冷不丁晴空中来了这么一声响雷，顿时连耳根都红了，没跟任何人打招呼就回了家。这一去之后，几个月都没上门来！
这事弄得翁婿都十分不快。
仓家是个大户人家，一些贼人老是惦记着。也正是如此，仓家请了高手护院，防范严密，那些贼人也就没有胆量下手。
中秋后，一个佃户送来一封信。那是土匪的一封敲诈信，上面写道：你家女婿落在我们手里，若是想要他的小命，就赶快送一千两银子到“后洼子”，不然，就叫你家闺女做望门寡。
看了这信，家里人吓得魂都飞了。仓员外还算沉着，想了一会道：“沈方已多日没有过来，怎么会被土匪绑去到这里来讹诈钱财？说不定其中有诈！”
但这毕竟是人命关天的事情，仓员外不敢大意。“后洼子”那地方苇滩连着苇滩，地形十分复杂。他写了一封信，要求当天下午最好是见到人，不然起码也要听到沈方的声音才送钱去。
按照绑匪规定送钱的时间把信送到指定的地点，谁知后来却没了动静。
这件事就这样过去了。本以为是歹人编出话来敲诈一番，后来见仓员外较真只得缩手。如今却在沤田里发现了人的尸骨，也没听说周围有谁失了踪影，这不是沈方又会是谁呢？
小姐听说了这事，大哭起来，抱怨道：“都怪我爹没送钱去，遭致沈郎遇害。”一时想不开，趁着丫环不在身边寻了短见，幸亏发现得早，不然早就天塌地陷了。
吴登瀛听完仓员外的叙说，沉思了一会道：“按道理这具尸骨该与令婿无关。莫说沈家在一方颇有影响，就算是普通百姓家，如果有人不见了，也不可能不声不响毫不过问。”
仓员外点头道：“大人说的有理，可是小女心性痴憨，旁人再三劝解，她就是不信。”
吴登瀛对臧山、李泗道：“你们两个到沈老先生门上去一趟，问一问到底有没有歹人绑架沈方的事情。”
李泗问：“老爷，回来时我们到哪里找您。”
吴登瀛答道：“还到韩家。”
仓员外道：“外面老百姓家十分邋遢，不如就住在我家。”
韩家没有养牛，也就没有牛臊味。但是早晨起床后，吴登瀛感到身上痒痒的，顺手一摸，竟逮住一只喝足了人血的大虱子。
一想到这里，感到身上又有点发痒，见仓员外邀他，就答应下来。朝臧山挥了挥手道：“那好，你们就到这里来。”
臧山、李泗答应一声出了门。
吴登瀛道：“能否将替歹人送信的佃户喊来一问？”
仓员外立即传下话去，不久送信的佃户来了。
这人近四十岁的年纪，离家三十里开外的地方都未去过。听说知县找他，吓得迈不开步子，到了知县面前跪下：“小……民……吴大吴大……槐……，叩见叩见……”他浑身哆嗦，说了半天也没说出一句完整的话来。
吴登瀛摆了摆手道：“原来和本县还是本家，你不必害怕，慢慢地起来说话。”
过了一会，吴大槐终于平静下来，把替人送信的情形叙述了一遍：“那次，我在地里薅田，有一个女人过来问我仓员外家在哪里。我问她要干什么，她说有一封信要送过去。我告诉她说东边那个庄园就是。那女人说自己长相太丑，怕仓家人笑话，要我替她送过去。我不肯答应，那女人掏出半吊钱来给我，我就替她送了。”
“那个女子长得什么样子？”吴登瀛问。
那个女人生得黑皮黄牙浓眉毛，粗手大脚厚嘴唇，确实真丑。吴大槐一辈子没有见过漂亮的女人，也一辈子没有见过这样丑陋的女人。可是他说不出来，听到吴知县问他，就道：“那个女人丑得根本就不像个女人。”
吴登瀛道：“噢——知道了。等臧山和李泗回转来，看看沈家那边的情况再说。”
此时，臧山和李泗在途中正上演着一出闹剧呢。