十九、面县主竞相认罪

 

几朵轻云从太阳底下漂浮而过，阳光尽情地挥洒下来，使人感到春意融融，无限惬意。

吴登瀛对仓员外和沈郎中道：“你们两位老人家平时难得一聚，今日本县做东，和两位前辈热闹一回，如何？”

仓员外一听，心存感激，忙道：“大人说笑了，不论怎样，到了寒舍，哪有让客人做东的道理？确实已有多时未和亲家相遇，今日正要敬他几杯。”

沈郎中明白他们的意思，道：“我这人不善言辞，只知道到了我家该我招待，到了他家由他做东。有什么好酒好菜尽管上，我也就不客气了。只是不知道如今方儿到底身在何处，叫人始终放心不下。”

见沈郎中言语间神色仍然有些黯然，吴登瀛劝慰道：“老先生尽管放心，我暗中察看，老先生福份甚高，一生太平。由此推断，令郎不该有什么不测，一年之内定当有佳音回来。”

仓员外道：“有了知县大人的话，亲家就该完全放心了。别的不说，就凭眼前的，大人只是路过而已，就能知道沤田里有具骷髅，谁能有这样的能耐啊！”

吴登瀛道：“老员外不可谬夸，这具骷髅到底是何人，为谁所害，现在还全然无数呢。”

仓员外道：“知县大人神明之至，案子最后一定会真相大白。”

“如若不能将这件案子侦查清楚，内心实有不甘——老六，你们两个过来一下。”吴登瀛喊道。

老六他们两个，正在那里叹气。

前一日，两人按照胡祚芾的吩咐来这里守着棺材。天黑以后感到特别害怕：听到什么声响，以为是鬼怪的声音；看到什么影子，以为是妖魔的影形。闭起双眼，脑子里全是凶神恶煞的形象，叫人毛骨悚然，更是害怕。两人自我宽慰道，一副骨头架子，又不是金银财宝，扔在这里肯定不会出事。就这样两人溜回了家。一早过来，就有了纸钱灰，如今县太爷追问起来，怎能回答清楚？

老六最后悔的还是不该听了胡里正的话。到了县太爷面前大呼小叫，恶语相加，县太爷能不记恨？小小的百姓，在县太爷面前如同蝼蚁一般，经不住轻轻一捻，就会粉身碎骨！到了最后，会落得怎样的下场，叫人心里真没底呀！

想到了这些，两人能不叹气？

老六道：“到了这种地步，蛙子要命蛇要饱，也顾不得别人了！”

瘦高挑问：“你想怎样？到知县老爷面前去，把胡里正做的那些坏事全部抖落出来？”

老六摆了摆手：“那样做赤裸裸的，也太不仗义了，县太爷也会看低我们。我俩应当投其所好，拣他最想知道的事情告诉他。”

细高挑问：“我们能告诉他一些什么？”

老六道：“刚才我听老郎中说这个死鬼是个瘸子，我怀疑他就是胡潇豪！害死他的人就是……”

说到这里，听到知县在叫他们，滚萝卜似的赶紧过来。两人低头垂肩，听候知县的发落。

“你们知道有谁年纪不大，个子不矮，还是个瘸子。”吴登瀛问。

“胡里正……不！胡祚芾家儿子就是个瘸子。我们刚才在那里想，那死鬼可能就是胡潇豪，害死他的可能就是他的老子！”老六答道。

老六和细高挑是胡祚芾手下的两个小混混，对他的那些见不得人的事情知之甚多。为了讨好县太爷，就把他们的怀疑说了出来。

胡潇豪是个每天不干正事的人，主要精力完全放在女人身上。见到了年轻小媳妇命都不要了，别人给他取了个浑名叫胡大公鸡。

有一回，胡大公鸡看到一个串亲戚的小媳妇，见她颇有姿色，全然不顾人家挣扎，把手伸过去到处乱摸……小媳妇的男人来了都不知道，结果被人家打得鼻青脸肿，腿都打断了，落下了个瘸腿的残疾。

胡祚芾的老婆见丈夫不成文，儿子不成器，非常气恼却又无可奈何。得了病也不请郎中诊治，去世已经六七年了。

平常人们说这家扒灰那家扒灰，那全是闹笑的。可就胡里正家而言，话就不能这么说了。

胡大公鸡自己在外面疯，把老婆冷落在家里，每日里悲悲苦苦，哭哭啼啼。一次，胡大公鸡告诉老婆说出去有事，老婆知道他又到外面胡混去了，忍不住泪汪汪地在那里悲啼。胡祚芾见了心中有些不忍，上前哄劝了几句，不想说到了媳妇痛处，扑到他怀里恸哭失声。

经过这么一出，公媳两个就好上了。

取笑公媳乱伦之类的事情，能说的并不真，是真的就不能说。有一次胡祚芾的堂兄开玩笑，说他和媳妇之间有一腿子，胡祚芾顿时翻下脸来，把堂兄的面孔打成了猪肚肺，门牙也打落了一颗。

胡潇豪对这些事情毫无所知。话又说回来，即便是知道了，也是无所谓的。他有个舅舅在湖广一带做生意。两年前，胡潇豪对老子说要到舅舅那里去。他老子巴不得这小子常年就在外面混，好让他公媳两个在家无拘无束地过日子，就痛痛快快地给了银子，让他离了家……

临了，老六道：“早先我们也不敢朝这方面想。刚才沈老先生说那死鬼是个瘸子，引起了小人的疑心。是不是胡里正为了霸占儿媳而把儿子害死，就编出话来告诉旁人说儿子出外做生意了？再说，胡潇豪出去已经两年了，这期间也没看见他回来过。”

“你们提供的情况很好。你们辛苦归辛苦，还得继续在这里照看着。”吴登瀛安慰老六他们一番，又对臧山、李泗道，“案情发展到这一步，好像茫然无绪了。实则不然，现在不是又有新的线索了么？”

“老爷教训的是！”

吴登瀛道：“你二人看这附近哪里有店铺，到那里去看看这两天有谁去买过钱纸。”

细高挑道：“就在你们来的路上，那个十字路口朝东，走小半里路转弯向南一点有个店铺。我们这里的人家都到那里去买东西。”

臧山、李泗应了一声，转身离去。两人早知道胡祚芾不是个什么好东西，听老六说他占了媳妇害了儿子，对他更是鄙视。

“这样的一个人，怎么让他当起里正来了呢？”臧山道。

“你这话问得就不像话了，你见得还少吗？谁要是舍得花钱，莫说里正这么个小玩意，就是捐个知县当当也没有什么的。”李泗道。

臧山当即驳斥道：“你说这话我就不爱听了，像我们的老爷就绝对不是花钱捐来的。”

李泗笑了笑：“像我们的老爷，打起灯笼来又能找几个？”

两人按细高挑说的路径找到了那家店铺。店面不小，卖的无非是油盐酱醋、锅碗盆勺之类的日常用品。老板看到有人进门，连忙笑着迎上前来：“请问两位客官想要买些什么？”

臧山道：“不买什么，想打听点事情。”

老板一听，脸上的笑容立即飞到了爪哇国，站在那里，双臂相抱，抬起头来望着房梁，一言不发。

“老板，我们想打听点事情！”李泗耐着性子道。

老板很不耐烦：“我这里是卖东西的，打听事情随便哪里不能去？”

臧山很不高兴：“我们是县里的公差，耽误了事情你可是要倒霉的！”

刨骷髅的时候，一般乡民都跑去看了，因此这两位老兄走到哪里，人们大多认识。店老板原本也想跑去瞧瞧，偏偏那天早上生意特别地好，不住有人来买东西，也就没有机会出门，哪里认识他们？听他们说是官差，再也不敢怠慢，连忙陪上笑脸：“哎呀，罪过，罪过。两位哥哥千万不要往心里去，请问两位哥哥打听些什么？”

臧山问：“这两天谁来买了钱纸？”

老板道：“前天东边老商家老人死了十周年，他家里，还有本地外地的亲戚，都来买了钱纸。”

臧山道：“那好，你就把这些人的名字一一开出来。”

老板有点为难：“他家外地的亲戚我可不知道名字呀！”

李泗道：“那么——你就将认识的写上人名，不认识的记上人数就行了。”

老板依言写好，恭恭敬敬地把纸条递了过来。李泗接住，两人告别店主朝外走。

走了一会儿，李泗觉得臧山没有跟上来，转过身来一望，臧山站在后面，一动不动地朝着他笑。

李泗道：“你站在那里干什么，想开什么玩笑？”

臧山道：“都说你机灵，这回可不是犯糊涂了？你把这纸条拿回去，大人再叫我们去把那几个没名字的人弄清楚，那不还是要跑？”

李泗听了，觉得有理。两人朝东走，遇到路人打听去商家的道路，很快就找到了这户人家。

商家的人一看两位官差来了，当家的连忙出来，问明缘由，把那张纸条拿过去一看，在上面添了几位外地亲戚的名字，又把纸条送过来道：“这上面的赵庆仁不是我家亲戚。”

两人一听来了神：“那么他是谁，家住在哪里？”

商家的当家人道：“噢，说来你们认识，他就是赵老爹——在他家沤田里刨出死人骨头的那位。”

臧山、李泗接过了纸条，一看添上名字的人数正好和店主的相投，高高兴兴地往回走。

听了两人的禀告，吴登瀛很感满意：“回去以后，老爷我给你们每人加发俸银一两。”

当下时间已到中午，胡志伍来请知县大人赴宴。

听过知县的劝慰之后，沈郎中心中完全释然。宴席上，他举起酒杯道：“我平时并不好酒，也不喜人醉酒，今日要与知县大人、亲家一醉方休！”

众人纷纷举杯，喝得十分尽兴。

宴毕，沈郎中告辞归去。

臧山、李泗脸上喝得红扑扑的。吴登瀛道：“怎么样，胡护院没把你二人灌醉吧？”

李泗道：“他何尝不想将我俩灌醉？只是我们推说下午还有事情，他也就不好再劝了。”

吴登瀛道：“那好，现在你们去赵庆仁家，看看他家有没有烧纸的迹象。然后把他给我请过来。”

赵老汉见了臧山、李泗两人，不像两天前那样自如。听说县太爷有事找他，极不情愿地跟着两位官差到了吴知县面前。

吴登瀛问：“赵老伯，最近两天可开心吧？”

赵老汉道：“没有什么可开心的。”

“怎么会呢？本县帮你起出了沤田里的骷髅，以后耕田，牛再也不会发疯了。更主要的是胡祚芾在乡亲们面前丢尽了面子，你今后再也不会怕他了。这样还不开心吗？”

“是的……开心。”

“昨天买钱纸干什么用了？”

听了这话，赵老汉大吃一惊：知县老爷真是神人！连忙回答：“大人从我家沤田里刨出了死人骨头，我怕他以后还到那里去作怪，再弄得耕牛发疯，就买点钱纸回来祷告祷告，让他以后别来了。”

“纸在哪里烧的？”

“就在家里烧的。”

“我说赵老伯，你是忠厚老实了一辈子的人，说了谎也不像。你说是在家里烧的，臧山、李泗在你家前屋后转了几圈，怎么也不见一点纸钱灰呢？”

“这个……我是到他棺材面前去烧的。”

“什么时间烧的？”

“……半夜里烧的。”

“自家田里出了死人，烧点纸钱祷告祷告，这完全说得过去，但这事可以大大方方地去做，为什么非要半夜三更偷偷摸摸地去呢？”吴登瀛逼问道。

“这个……”赵老汉答不上来。

吴登瀛道：“你还是将实话说了吧，免得说了假话自己心里都难受！”

赵老汉支不住了：“哎呀，老爷，我确实说不了瞎话！那田里的死鬼就是胡潇豪，他害了我的儿子、媳妇，我同他有不共戴天之仇，就杀了他！”

谁知吴登瀛听了并不相信：“你杀死他的理由确实很充足，可是他身强体壮，你年迈力衰，怎么可能就把他揣到沤田里去？从本官遇到你的时候看，那时你根本不知道田里有一具骷髅，如果有，你就不可能对牛发疯的情形毫不知情……杀人者绝不是你！你还是老实讲了吧！”

赵老汉道：“我知道老爷是个青天大老爷。自古杀人者偿命，老爷拿住我为他偿命不就得啦？”

吴登瀛认了真：“赵庆仁，这杀人者绝不是你，但是你却愿意为他替罪，可见关系决非一般。在这里你不愿意讲出来，本县也就顾不得情面，只得板下面孔办事了。臧山、李泗，你们都给我找根棍子过来，给我狠狠地责打！”

臧山、李泗应了一声，当即出去找刑具。

臧山问李泗道：“刚才大人说完话为什么对我们挤了一下眼睛？”

李泗道：“这是大人向我俩暗示，尽量吓唬吓唬老头子，并不是真的要我们下狠手打他。这点难道你都看不出来吗？”

不一会，每人拿了一根棍子进来，咋咋呼呼地将赵老汉掯倒在地，准备用刑。

赵老汉叫道：“哎呀，老爷，就是打死了我也是这么一回事呀！”

“给我打！”吴登瀛喝道。

“老爷，打多少下？”臧山问道。

“废什么话？叫你们打，你们就给我打！”吴登瀛瞪起了眼睛。

臧山和李泗将棍子举起。忽然听到外面有人叫道：“这事与赵老爹无关，不能打他！”

众人一看，进来的是胡志伍。

吴登瀛有点愕然：“胡志伍，这事难道与你有关？”

胡志伍答道：“杀了胡潇豪的人原本是我。”

吴登瀛道：“凭你的本领，就是几个胡潇豪死在你手里我也相信，只是你和赵老爹之间有什么关系，能让他冒死替你顶罪？”

胡志伍道：“让他老人家替我顶罪，我想都没想这事。因为赵老爹对胡家有深仇大恨，而且骷髅是在他家田里发现的，所以让他老人家去买点钱纸，既不会让人知道实情，又不会让人产生怀疑。不想大人如同神人一般，还是从中看出了破绽。”

“这么一说，情理上还是说得过去的。” 吴登瀛道，“我说胡志伍，本县见你是一条汉子，很为看重，打算找一个机会举拔于你，怎料你竟做出这等国法不容的事来。真叫人深感心痛。因你对本县有过救护之功，所以和你说了这么一番话。你说一说，你同胡潇豪之间有什么深仇大恨，为什么非要将他杀掉不可！”

“胡潇豪是个该杀的恶棍，他调戏侮辱良家女子，我不得不杀了他！”胡志伍道。

吴登瀛道：“这被调戏的女子姓什么，叫什么，家住在什么地方？”

“这个……”

“为什么不回话，你有什么顾忌？”

胡志伍仍然一声不吭。

吴登瀛道：“胡志伍，你如今多大岁数啦？”

“二十二岁。”

“娶妻了没有？”

“尚未娶妻。”

“下聘礼了没有？”

“没有。”

吴登瀛又问：“你家父母可好？”

“家母已经谢世，尚有老父在堂。”

“同胞兄弟姐妹共有几人？”

“在我上面有位哥哥，并无姐妹。”

吴登瀛道：“这就怪了。我说胡志伍，本来以为事情关系到你的妻子或是姐妹，按你所说，你既无妻子又无姐妹，胡潇豪怎么会调戏良家妇女？啊……当然，胡潇豪去非礼别人家的女子也是调戏良家妇女，不过，那关你什么事情？这个……当然，你也有可能路见不平。可是到了这时候，你总不能连她的名姓都不说吧？”

胡志伍道：“大人哪，你就不能不要刨根问底吗？如今我已承认杀人伏罪，这不就得啦？”

吴登瀛道：“本县办事，向来都是刨根问底，不查得一清二楚绝不歇手。胡志伍，你这是怎么了，连杀人的事情你都认了，还有什么比这更难说的？”

“我实在没有什么可说的了。”

“臧山，李泗，我们收拾一下，回县衙去！”

臧山、李泗应了一声，押了胡志伍，跟在知县的轿子后面，向庄园外面走去。

刚走到内河桥上，一个女子边跑边哭喊道：“大人——不能冤枉好人哪！”