廿一、得谎信归乡省亲

 

到了汤家营，找到了汤师傅。老人家虽已到了耄耋之年，仍然红光满面，精神极好。吴等瀛报明身份说明了来意。老师傅知道知县大人原是在拜访自己的途中破了案子，开玩笑道：“如果大人不是来找我，那小子在老沤田里不知还要睡上多长时间呢。如此说来，这件案子告破的功劳应当是我老头子的！”

一句话说得大家都笑了。

关于建造西门大桥的事情，老师傅道：“我有个大弟子叫鲁家驹，他完全可以胜任这个工程。虽然他如今正在外地施工，但是可以捎个信去，让他抽身回来到实地去勘察丈量，做好施工前的各方面估算。我虽已年老，到了正式开工的时候，在旁指点一二还是可以的。”

悬而未决的事情终于得到了落实,从汤家营回到衙门，吴登瀛倍感轻松、兴奋。

几天后的一个早晨，差役来报鲁家驹求见。吴登瀛大喜，立即到客厅见了他。

鲁家驹接到了师父的书信，知道是件大事，好在手中的工程已近尾期，就把需要注意的事项交待给徒弟，立即赶到渎城。他到西门渡口察看过后，知道自己的一班人马完全有能力把大桥建造起来。

见到了知县，鲁家驹说：“如今先实地丈量，估算一下所需的材料，派人购置回来。这些先期的事情都做好，那边也就该竣工了。所有的人手一过来，这边的大桥就可以立即动工。”

吴登瀛道：“殷师爷，等鲁师傅估算好所需的木材，你就带人到木场去把木料买回来。”

“买木料要请一位谙行的师傅才好。” 殷澄辅说。

吴登瀛有点不以为然：“你就拣又粗又长，而且没有节疤的挑不就得啦？”

鲁家驹笑了笑：“挑木料还真的要派一位谙行的人去才好。这样才不会把外面看不出毛病而实际已经蛀空的买回来。更重要的是什么样的木料适宜派上什么样的用场，有经验的人心中全都有数，到时候不至于出现需要的材料找不到、无用的材料到处是的情形。”

吴登瀛觉得这话颇有道理，可是让谁到木场去呢？

鲁家驹道：“大人不必为难，这事交给我办就是了。”

正商议着，人报一位八十多岁的老者要见老爷。鲁家驹说：“好，一定是我师傅到了！是我捎信告诉他老人家，今天我要到这里来的。”

不一会，臧山领着一位老者进了客厅，果真是汤老师傅到了衙门。

看到八十多岁的老人不辞劳苦，亲自出马为造桥出力，吴登瀛很为感动。他紧紧拉住老人的手道：“一切都仰仗前辈了。”

汤老师傅来了，事情就好办得多。他在渡船上帮着鲁家驹一起测量，记好所有数据。回来后，师徒俩一起琢磨大桥的总体构造。

这一天，城西七里沟洪家木场的老板见来了一趟人挑选木材，一打听知道是官家来买木料建造西门大桥的，不由得感慨起来：“庞知县在任时天天喊造桥，可是光听楼板响，不见人下楼，把我们的银子刮走了之，连桥的影子都没见着，末了还淹死那么多人！吴知县来了没跟我们讨一个小钱，说动手就动手，真的造桥了!我作为本地人理应作出一点贡献——造桥用的木材，在下保证不赚一厘一毫，完全照本脱锞——河边的一批木料运回来还没有多长时间，质量比岸上的还要好。”

老板说完，主动领着鲁家驹一行人来到河边。

河边上果然有一批木材，又粗又长，严严实实地捆扎着，一根一根地拥挤在一起，占去了一块很大的水面。

鲁家驹跳上木排，从后面跟班拎着的石灰水桶里拿过一只平时刷锅的把子，挑中意的标上记号。跟来的人解开木排上的绳索，七手八脚，把选中的木料装上带来的船只。经过大半天时间，事情全部做完，人们撑船将木料运送到西门渡口东西两面的码头旁。

没过多少时日，鲁家驹他们原来的工程已经完工，所有的工匠全部移到渎城这边来。

四月里的一个榖旦，吴登瀛在西门的东渡口设下香案，摆好三牲供果，点燃香烛，郑重地主持了盛大的开工仪式。

一时间，定制的十万头长鞭响声不绝，特大号的双响爆竹在天空中炸开，发出震耳欲聋的声音。城里城外涌来成群结队的百姓，兴高采烈地观看大桥开工庆典。

待吴知县祷告天地完毕，汤老师傅拿着一柄扎着红绸的斧子，庄严地举起来在头顶上绕了一个圈，象征性地在一根选来做大梁的木头上砍了一下。鲁家驹大声喊道：“ 大桥开工喽！”这声音在澄碧的串场河水面荡漾，在小城上空飘绕。

观看庆典的人们在一起欢呼着，跳跃着，气氛比过年还要热烈。

大桥开工以后，工匠们的劲头特别高。这是在自己的家乡造桥，这座桥建成后，当地的乡亲父老，外地的商贾游客，往来进出，都会相当地便利。自己能为大桥的建造亲自出力，这是多么令人自豪啊！

西门大桥开了工，吴登瀛心中的一块石头终于落了地。

这天一早，鲁家驹满头大汗地跑进了衙门。

吴登瀛有点奇怪，问道：“有什么紧要的事情？”

鲁家驹说：“东岸边南一排第三根桥桩不论怎样打，都打不进泥里。师傅让我来禀明情况。”

吴登瀛说：“竟有这等事情？”连忙和鲁家驹一起来到工地。

工地上分成两拨人：一拨人在岸上作业，主要任务是按照要求凿眼、做榫、剖板；一拨人在水上作业，负责打桩。岸边上，木屑飞扬，木料飘香。工匠们三五个一团，七八个一簇，忙得好不热闹！水面上冷冷清清，一条大木船上，几个工匠正围着汤老师傅说什么。汤老师傅看到吴知县来了，赶忙离开众人，跨上一条小船，划过来上岸把情况又说了一遍。

吴登瀛问清了位置，走到离那里最近的岸边，不再和人说话，一动不动，双眼看着河面。汤老师傅原本想和他说几句话，看他这样子，也就不再吭声。

过了片刻，吴登瀛说道：“桥桩在那里确实难以打进，那里……”

正说着，忽然听到后面有人失失慌慌地喊道：“少爷！少爷……”

吴登瀛转过身来，原来是吴海骑着一匹快马来了。不由得紧张起来，疾忙问道：“大老远地跑来，家中发生了什么事？”

吴海道：“老爷……老爷他……得了急病！怕是……怕是不行了，老夫人让你立即回家！”

吴登瀛一听天旋地转，站立不住，身子要往下倒。鲁家驹眼疾手快，上前一把托住，不住地替他揉抹胸口。过了一会，吴登瀛终于清醒过来。

鲁家驹和几个人护着吴知县到了县衙。吴登瀛的情绪稳定下来，赶紧将县丞请来，交待了一些紧要的事情。又将殷澄辅叫到面前，道：“那地方桥桩是没法打下去的，需要移动一下。不过具体的位置，单凭嘴说也难以说清。请殷师爷写几张告示贴到外面去，若有地理先生指出打下桥桩的方法，谢以重金——应该能有人指出来的。衙门中的事情你先应付着，如果十日之内我没回来，就替我拟一个报丁忧的呈子递上去。”

殷澄辅道：“老爷放心，这些事我都会做好。吴海，一路上要照应好老爷。”

吴江站在一旁，咂着嘴想说话。

吴登瀛说：“吴江，你们夫妻分手的时间已经不短，按理应该让你跟着回家一趟。可是这里的事情实在太多，你在这里照看着，我就放心得多。你们的事情，以后再说吧。”

一句话戳中了吴江的心思，他反而不好意思起来，道：“老爷，你就出发吧。”

衙役已经备好快马，吴登瀛跨上去，匆匆忙忙地带着吴海上了路。

一路上，吴登瀛想起父亲为了自己付出许多心血，可是自己出来以后，连一句问候的话都没捎回去过。如今，在他老人家最需要的时候，却不能侍候在身边……每每想到这些，泪水就不自主地滴落下来。

一路上心急如火，到了第二天傍晚，老远就望到院子西面的那棵老槐树。眼看着就要到家，他仍巴不得一下子就飞到家门口。

已经看到院子门口站着的家人了，家里人也看到了他。

铃铃穿着一套鲜红色的褂裤，小燕子似的，张开臂膀，一路欢呼着飞跑过来。

吴登瀛觉得气氛不是想象中的样子，望见父亲竟也站在众人当中！当即跳下马来，喝道：“吴海，到底是怎么回事？”

吓得吴海从马背上滚落下来，跪在地上捣蒜似的磕头：“不关小的事，不关小的事，这是老爷怕你不回家，吩咐小的就这么对你说，反正到家了，不信你就问老爷去。”

眨眼间，铃铃已跑到面前。一股暖流流遍全身，吴登瀛把缰绳扔给吴海，疼爱地抱起女儿，不住地亲着。铃铃搂着父亲的脖子，仰着头睁大了眼睛认真地说：“爹，你不是说不要我了么？”

登瀛道：“傻丫头，爹说过这话么，什么时候说过的？”说完，就把手伸进铃铃的领子里挠痒痒，惹得铃铃“格格格”地笑起来。

吴登瀛抱着女儿跑到院子门口才放下。这时他感到自己也成了小孩，张开了双臂紧紧地搂住父亲，止不住泪流满面：“见到咱的老爹，真的高兴……”

老夫人见到儿子回来，不住地拭着眼泪。登瀛松开父亲，跪在母亲面前，抱着母亲的双腿喊道：“娘，儿子回来了！”老夫人趁着把登瀛拉起来的机会，暗暗把他的衣服拉了一拉，登瀛心中明白，连忙来到了姨娘面前，也行了跪见之礼。

一家人拥簇着登瀛朝家里走。刚刚在椅子上坐下，铃铃赶忙坐到了爹爹的双腿上。

不等儿子开口，吴铭伯说道：“你母亲实在想你，没有办法，是我想出这个主意让你回来。”

吴登瀛道：“孩儿能够体会到爹娘的心情。”

吴海在一旁插嘴道：“少爷刚才差点要把我吃掉。”

吴登瀛说：“这家伙也太会做作了，他找到我的时候，说得结结巴巴，惊惶失措，不容你不信。”

吴海说：“人家也是好些日子没见到少爷，老远一下子见到了，心中一高兴，跑得也快了些，说话就结巴了。”

吴铭伯说：“幸亏像了些，不然恐怕还不回来呢。”

大家都笑起来。

平时，铃铃老是跟着外婆转，爹爹一回来，就像一只乖巧的小猫，在爹爹怀里蹭来蹭去。

晚饭后，姨娘知道女婿要和他爹娘谈些悄悄话，拉铃铃一起睡觉去。

自登瀛外出做官以后，吴铭伯担心菁菁娘独居孤苦，就把她接了过来。这样，铃铃正常在她膝前绕来转去，也就给她的生活带来了许多的乐趣。

见铃铃把头摇得拨浪鼓似的，菁菁娘就告辞回房休息。

铃铃坐在他爹的腿上，听爹和爷爷奶奶说话，过了不久，到底禁不住瞌睡虫的干扰，不知不觉地依偎在爹的怀里睡着了。

登瀛把铃铃抱到床上，见她那憨态可掬的模样，轻轻地亲了一下她的脸蛋，一股怜爱之情油然而升：如果她娘还活着，必然是和爹娘团聚在一起，每天都过着快乐的日子。可现在，女儿留在家里，虽然有爷爷奶奶的呵护和外婆的疼爱，可说来说去，心里老是悬悬的，很不踏实。他坐在铺边上，又轻轻地摸了摸孩子的小脸，泪水悄然滚落下来。

等到登瀛回来，看到身边已不再有他人，铭伯挨着儿子身边坐下，道：“你为官在外，我们尽管牵挂，但也知道不能轻易让你回家。这次是替你相中一门亲事，刚才铃铃在这里，怕她到外婆面前去乱说，所以现在才告诉你。”

登瀛颇感意外，连忙推辞道：“儿子还没有心思考虑自己的婚姻，回来看看爹娘也是应该的，这事以后再说吧。”

夫人道：“我就知道你会推三阻四。你和菁菁情深意笃，为娘的也没有什么可说，可不论怎样，你总不能孤身过一辈子。老是这样子，做爹娘的，谁的心里都不能踏实啊。”

见登瀛又要推辞，铭伯虎着脸道：“就不要和他多说什么了，先问问他在家时到外面做了些什么！”

登瀛大感困惑：“孩儿在家时没做过什么错事呀！”

“没做过错事？那么，蔡家庄的那一出是怎么回事？”

登瀛一听觉得奇怪：蔡家庄的事情我爹怎么知道啦？

铭伯见儿子满脸困惑，道：“人家也是好不容易才找到咱们家的呢。”

蔡家人找到了登瀛家，真是很费了一番周折。

蔡小姐除了病根，经过家人的细心护理，身体恢复得倒是很快，可是经过这次劫难，变得换了个人似的。她原来是个笑不够的人，如今整天坐在闺房里，一动也不动，更不要说与人说笑了。

蔡员外的心又悬了起来。

四夫人见员外烦躁的样子，宽慰道：“女儿的病已经大好，你就不必担心。我看，如今要是为这丫头找个婆家，就能去掉她心里的阴云，也许什么事就都没有了。”

老员外一听，把脑门拍了一下，责备自己道：“我怎么没想到这一层的呢！”

蔡员外把儿子们都喊到面前，道：“你们的妹子这次是死里逃生，如今她已经到了当嫁的年龄。你们就这么一个妹子，我不想把她嫁到很远的地方。你们回去和自己的婆娘说说，不论身份贵贱，凡是人品好的，多留点心。如果谁的功劳大，你老子绝对亏待不了她！”

兄弟中有一人道：“凡是人品好的就嫁？难道遇到穷鬼也能嫁过去？”

“穷鬼怕什么，多陪一点嫁妆不是就不穷了吗！噢——知道了！你们是怕把家财陪给了妹妹，分给你们的就少了，是吗？如果是这样，老子就什么也不分给你们！”说着说着，蔡员外发起火来。

兄弟们听了，没人敢再吱声。在各自的老婆面前，把老子的话传了一遍。

七个嫂子赶紧忙碌起来，都想由自己把这门亲事定下来。

尽管七位嫂子办事十分热心，可是实际情形并不令人满意：一个个都把自己相中的后生夸得天花乱坠，可是等到把人领到面前一看，与所说的情况相去甚远。蔡员外感到有点很不耐烦。

原来七位嫂子相中的都是乡村里的小伙，常年干的都是扒粪种田的营生，夏天日头晒，冬天寒风吹，一个个都黑不溜秋，哪里有一个好模样？难怪老员外看来看去总不满意。

“老爷呀，鲜花哪能插到牛屎上？”大夫人也感到小姐如果嫁给这样的人太受委屈，她提议道，“我看捉住兔精的那后生风度翩翩，一表人才。何不着人打听一番？找得实了，请人提亲就是。何必在这里伤神呢？”

四夫人听了立即附和，蔡员外也觉得这话对胃口。

这次是七位哥哥出场了。兄弟几个不敢怠慢，一个个放下手中的事情到处打听，看看上次到家里来的那个后生到底姓甚名何，家居何方。

按说要找的这人没名没姓没住址，真是一道难题。不过兄弟七人当中，老七虽然年龄最小，但脑袋瓜子比几位哥哥都要活络。他想，我们这地方，南北不出二十里地，说话的腔调就会有很大出入，可是东西方向，相距就是有百里之遥，口音也不会有太大的变化。那后生说话的腔调和我们一模一样，那就在自家的东西方向去找。又想到，茶馆饭肆，多有人往来出入，信息灵通，我家后面不远的地方有个路边茶饭店，到那里去打听一番，或许能问出一些名目来。

蔡老七这么一想，就完全对路了。到了“前不着村茶饭店”找到童子，把寻找对象的模样比划了一番。童子道：“你说的这人我见过，他到我们这里来过两次，后一次到我们这里吃饭，走后不久，我看见树根下有一只乌龟，抓起来却原来是揩桌子的抹布……”

听到这里，蔡老七兴奋得几乎跳起来，连声道：“没错，我要找的就是他！”仔细询问了这人两次的经过情形，判断了他的居家位置，到了吴家庄附近，描绘了要找的这人长相，叙述了他的神通。所打听的人当中，就有替吴家薅田的人，他们联想到捉兔子的事，告诉蔡老七，这人必然是吴涉仙。

蔡老七把人查得实了，高高兴兴地回去告诉他老爹，蔡老员外道：“这么说该是吴铭伯的儿子，如果真的把这门亲事做了，也还真是门当户对呢。”

两家都是地方上的豪门，相互之间自然是熟悉的。蔡员外托了个能说会道的媒婆到吴家庄上提亲。如此一来，吴登瀛的事情他老爹哪有不知的道理？

铭伯道：“多少人都提过亲，蔡家小姐谁都看不中，看样子是非你不嫁，终不能救了人家又害了人家！”

登瀛急道：“爹，娘！这事是万万使不得的！”